У Танарога внутри все сжалось. Он испугался, что совершил ошибку – ушел, не сообщив, что ему нужно подумать. Точно так же, как он поступил с родителями. Убежал, не сказав им ни слова. Просто сбежал.

Голос дуба снова засвистел:

– Я обещал пойти за ней, как только смогу. Как только проснусь как следует.

«А я? – подумал гном. – А мне что делать?»

Можно было вернуться под гору к привычной жизни, словно ничего не случилось. Словно он никогда и не был знаком с Айной. А можно дождаться Бладхюса. Когда дуб проснется, они смогут отправиться вместе, как они уже делали в те удивительные дни прошлым летом.

Или… Мысль была так страшна, что у Танарога закружилась голова… Или немедленно побежать за Айной.

Одному.

Сердце бешено колотилось в груди. Гном посмотрел на север. Перед ним в лучах солнца древесные кроны простирались зеленым ковром. Согревающий душу, живой, он словно звал к себе. Танну даже показалось, будто он видит Айну между деревьев – быстроногое маленькое существо с большой шишкой на лбу.

И принять решение неожиданно оказалось легко.

– Я иду за ней, – пробормотал он. – Прямо сейчас.

Бладхюс заскрипел повелительным голосом:

– Лесная молния будет очень рада. Но не забывай: лес полон опасностей. Никто из тех, кто тебе повстречается, добр не будет.

Но слова дуба не испугали гнома. Он увидел между теплыми тенями деревьев бегущую Айну и хотел поспешить ей вслед.

Он положил руку на ствол Бладхюса.

– Можно попросить тебя об одолжении? Я не осмелился сказать родителям, что ухожу, и я…

Он не смог закончить фразу. Ему стало очень стыдно. Он, конечно, должен вернуться и сам попрощаться с ними. Но времени на это уже не было.

Ветви дуба зашевелились, словно он захихикал.

– Друг мой, для такого храбреца ты что-то струсил. Но не беспокойся. Я позабочусь о твоих родителях. Иди прямо на север. Вон к тому холму. Когда приблизишься к нему, ты увидишь узкую гору на горизонте. Ее почему-то называют Гора-палец. Продолжай свой путь к ней. Лесной народ заметит тебя задолго до того, как ты увидишь их. Я отправлюсь за тобой, как только смогу.

– Спасибо! До скорой встречи!

Танарог отошел назад и помахал другу рукой. Но сучки-глаза дуба были закрыты, и гном понял, что Бладхюс уже не видит его.

Танн посмотрел на север, сделал глубокий вдох и пошел вниз к горе, через лесные заросли под кронами деревьев. Прямиком в неизвестность. Вслед за маленькой лесной эльфийкой.

Глава 6

Скитания

Танарог быстро утомился нести свой прекрасный топор Грозу пеньков. При движении тяжелый топор стал бить гнома по ногам. Некоторое время это не причиняло ему неудобств, но топор продолжал наносить удары. Шаг за шагом. Час за часом. Вскоре Танарогу захотелось бросить дурацкий топор в ручей. Танн все равно не собирался им пользоваться.

Как бы не так. Топор ему еще понадобится. Для встречи с Бестией.

По спине гнома пробежали мурашки, он только сейчас осознал, во что ввязался. Айна попросила его помочь лесному народцу победить зверя. Это значит, что им с Бестией снова предстоит схватка.

Но еще это означало, что он встретится с Айной. И Танарог улыбнулся про себя.

Деревья вокруг стояли в тишине и молчании. Деревья, которые когда-то умели ходить по всему миру, прямо как Бладхюс. Теперь они отыскали себе подходящее место, укоренились и навсегда окончили свои странствия. Но не Бладхюс. Не он. Его друг отдыхал только зимой.

Гном, устав от ударов топора по ногам, снял его с пояса и продолжил путь, неся Грозу пеньков в руке. Деревья вокруг заговорили свистящим шепотом, повторяя друг за другом:

– Смотрите… У него топор… Смотрите…

Остановившись, Танн поднял вверх Грозу пеньков.

– Я никогда не причиню вреда дереву. Обещаю. Топор мне нужен для сражения с Бестией с подножья горы. Кстати, мой лучший друг – Бладхюс. Большой дуб, который уже очень давно ходит по свету и, наверное…

Он замолчал. Нельзя же все рассказывать каждому дереву, мимо которого он проходит. Гном поспешил дальше.

Ему очень хотелось поскорее догнать Айну. Он, конечно, простой гном, не как она – молния, но он торопился изо всех сил. Перебираясь через поваленные деревья, пролезая через кусты и обходя камни, Танарог все время шел к холму, к которому направил его Бладхюс. Но Танну казалось, что он не приблизился к цели ни на шаг.

Танарог остановился перевести дух и обернулся. Крайняя гора, его дом, превратился в высокую серую стену на горизонте. Между ним и домом тянулся огромный лес. Так далеко от дома Танн еще никогда не уходил. Ему стало немного страшно.

Вдруг где-то поблизости громко и резко хрустнула ветка. От испуга гном подпрыгнул на месте.

Что-то двигалось между деревьев. Или это одно из них зашевелилось? Или… Он попытался разглядеть, кто это.

Зеленая крона дерева раскачивалась из стороны в сторону. И ствол, кажется, тоже качался.

Танн подошел поближе.

Очень странным образом верхняя половина ствола закручивалась вокруг себя. Дерево махало большими ветвями, и листья на них свистели в воздухе. Это выглядело устрашающе. И тут Танн услышал:

– Я должен… Я должен…

«Что? – подумал Танарог и подобрался еще ближе. – Что ты должен?»

Несколько корней дерева вырвались из земли, и она посыпалась на гнома. Корни уперлись в землю, ствол зашатался сильнее и решительнее.

«Вырваться? – подумал гном, стряхивая землю с лица. – Это ты должен сделать?»

– Извини, тебе нужна помощь? – спросил он.

Дерево вдруг остановилось. Словно его застали врасплох за тем, что ему не хотелось показывать. Танарог вежливо ждал.

Внезапно огромная ветка направилась на него. Она пронеслась так близко, что поток воздуха взъерошил гному волосы, и, чуть не коснувшись его, вернулась обратно. Танарог обхватил голову руками.

Дерево снова попыталось вырвать корни из земли. Ствол дрожал и трещал, и Танарог испугался, что дерево навредит себе.

– Скажи, что мне сделать! – прокричал он. – Я тебе помогу!

В ответ раздался громкий резкий звук. Как будто треснул весь ствол. Но это был голос дерева. Оно проревело:

– Я должен уничтожить топор! УНИЧТОЖИТЬ! ТОПОР!

Топор? Танарог огляделся вокруг, но никакого топора не увидел. Хотя нет, вот же. Топор у него в руке.

Он поднял вверх Грозу пеньков:

– Ты этот имеешь в виду?

Движения дерева стали еще сильнее. Еще мощнее. Корни дергались так сильно, что дерево вот-вот упадет назад.

– Остановись! – Танарог положил топор на землю