Он услышал, как она вздохнула, но ничего не сказала. И Бладхюс тоже молчал.

И Танарог побежал, пока они не успели сказать, что он должен пойти с ними. Помчался от чего-то неведомого и пугающего так быстро, как только были способны его короткие ножки. От холма вверх по склону к воротам. Танарог, который даже убежать от Бестии не может.

Метнувшись в ворота, он с грохотом захлопнул дверь, оставив за ней солнце, порывы ветра в кронах деревьев и запах влажной от росы травы. Он оказался в темноте и тишине.

Глава 4

Решение

Танарог медленно шел по туннелю в самый большой зал. Вдохнув запах камней, гном понял, что и пещеры ему тоже нравятся. Это же его дом. Танн не хотел выбирать: ему нужны и лес, и пещеры.

Бладхюс уже проснулся, и вскоре они с ним будут вместе бродить по лесу. Танарог мечтал об этом всю зиму. И когда они почти готовы были это сделать, откуда ни возьмись явилась эта лесная девочка и все испортила.

Он не может пойти с Айной на битву с Бестией. Эльфийка должна его понять. Но ведь и Бладхюс попросил его сделать это, хотя знал, что Танн – горный гном и ему не место в лесу.

И тут вдруг его осенило – если он не пойдет с Айной, это сделает Бладхюс. И Танарог опять останется один. Эта маленькая девчонка и правда все испортила!

Гном так обрадовался, услышав голос дуба. Впервые с осени ему удалось поговорить со своим другом. А теперь вся радость испарилась.

Когда Танарог добрался до зала родителей, те не спали.

– Ты ходил к Бладхюсу? – спросил отец. – Без топора? Ты же знаешь, что взрослые гномы никуда не ходят без топора.

Топор Танарога, Гроза пеньков, стоял у двери. Он был очень красивым и острым, изготовленный искусным мастером. Однажды, много лет назад, один храбрый гном отправился за ворота, чтобы нарубить дров. С силой вонзив Грозу пеньков в ствол спящего Бладхюса, гном был вынужден уносить ноги от разбуженного им разгневанного дуба. Этот топор сидел глубоко в стволе Бладхюса, когда Танарог пришел с ним познакомиться.

Когда Бестия напала на гномов, Танарог с помощью Грозы пеньков выгнал ее из пещер. Ему следовало бы гордиться своим топором, но гному казалось неправильным носить его с собой в лес и ходить с топором среди деревьев. Но отец прав. Гномы никогда и нигде не оставляют свои топоры. Пристыженный, Танн вставил топор за пояс.

В жизни Танарога было много странных проступков.

– Бладхюс должен скоро проснуться, – сказала мать. Она знала, как сын ждал встречи с ним. – Весна пришла, и на деревьях появляются листья. Так ведь называется эта зеленая поросль на ветках?

Но Бладхюс уже проснулся, и почему-то Танарог не стал сообщать об этом. Как и о появлении лесной эльфийки. Девочки с необыкновенными карими глазами, которая попросила его помочь выгнать Бестию. Девочки по имени Лесная молния с большой шишкой на лбу.

Почему он ничего не стал рассказывать родителям?

– Будь осторожен, когда выходишь за ворота, – сказал отец. – Наше место – в пещерах. Лес коварен и опасен. Об этом все гномы знают.

Вот поэтому Танарог ничего и не рассказал. Ведь мать с отцом никогда не поймут его желания. Желание – оно как… цветок. Постоянно росло. Вот почему он убежал от Айны. Цветок его желания напугал его. Он боялся, что тот распустится.

Для родителей Танна было непредставимо, чтобы он пошел за эльфийкой в большой страшный зеленый мир за пределами их горы. Но не для него.

Только не для него.

– Я снова пойду к Бладхюсу, – услышал он собственный голос. – Берегите себя.

Он быстро выскочил из пещеры, закрыв за собой дверь. Как странно это, должно быть, прозвучало. Но никаких движений из пещеры не было слышно, и он поспешил по темным туннелям королевства гномов. Танарог почувствовал ком в горле: почему же он не попрощался? Он завернул за угол, и вдруг ему в голову прилетел камень.

Все поплыло перед глазами Танарога.

– Это Танн! – раздался чей-то злобный смех. – Хватайте его!

Голос принадлежал Лортису, волосатому гному с кривыми зубами. Лортис со своими дружками вечно задирают всех парней. И всегда одинаково: со злостью и весельем одновременно.

Трое мальчиков напали на Танарога. Покачнувшись, он отступил назад, но смог удержаться на ногах. Оперся спиной о стену туннеля и оттолкнул одного из мальчишек.

– Он сопротивляется! – закричал Лортис. – Вот это да!

Гном, наклонив голову, словно бревно, тараном кинулся на Танарога. Но тот, увернувшись, побежал, и Лортис погнался за ним.

«У меня нет на это времени!» – подумал Танн и со злостью сильно оттолкнул мальчишку в сторону.

Лортис остановился, и они с Танарогом встретились взглядами. Вся смешливость исчезла с лица соседского гнома, так же как и злость.

И тут до Танарога дошло: ее никогда там и не было. Лортис – задира, но все его проделки всегда без злого умысла.

На мгновение в туннеле повисла тишина. Танарогу показалось, что Лортис прочитал его мысли о том, что он собирается сделать, когда тот кивнул в сторону выхода.

– Иди уже, – тихо сказал он. – Я с ними разберусь.

Лортис с ревом накинулся на своих товарищей. Ткнул грязным большим пальцем себе в глаз, и все с хохотом убежали от Танарога. Путь открыт.

Танарог хотел поблагодарить Лортиса, но тот уже увлекся борьбой с мальчишками, вроде бы жестокой и в то же время веселой. Танарог со всех ног побежал к воротам. Оставляя свой дом, родителей и всю свою жизнь позади.

С щемящим в груди чувством одиночества и тоски он выбрался наружу.

Глава 5

Прощание

Бладхюс в одиночестве стоял на своем маленьком холме. Танарог обошел дуб кругом, всматриваясь в кусты, пытаясь разглядеть лесную эльфийку.

– Айна?

Ответа не последовало. Лес был все таким же тихим, а день – таким же прекрасным.

И тут просвистел голос Бладхюса:

– Она убежала домой.

– Домой? – Танарог рванулся вперед и положил ладони на шершавую кору дуба. – Но я же хотел пойти с ней?

– Ты этого не сказал. Ты просто исчез. Я сам это видел.

– Но она должна была понять, что я хочу с ней пойти!

– Мысли она читать не умеет. Думаю,