В тот же миг все движения дерева прекратились. Глаза-сучки открылись и уставились на Танарога. Они смотрели долго и внимательно.

– Не обидишь?

– Конечно же нет! Я Танарог, друг Бладхюса.

Он замолчал в ожидании реакции, но ее не последовало.

– Это мы с Бладхюсом выгнали Бестию из-под Крайней горы, – продолжил он. – Ты наверняка слышал об этом.

– Бестия… – Дерево затряслось, корни ушли обратно в землю. Оно выпрямилось и затихло, словно пытаясь спрятаться.

Танарог начал понимать, что, кажется, не все деревья такие умные, как Бладхюс.

– Что ты знаешь о Бестии? – осторожно спросил он.

Дерево снова заколыхалось, закрыло глаза-сучки и зашептало:

– Бестия бывала неподалеку отсюда. Она погубила множество моих братьев и сестер. Прорубила себе дорогу через моих друзей.

«Это моя вина, – подумал Танарог. – Я прогнал зверя от нашей горы и отпустил его в мир. Из-за этого пострадал не только народ Айны. Я должен остановить чудовище».

Он подобрал топор с земли. Дерево тут же снова начало размахивать ветвями.

– Должен! Уничтожить! ТОПОР!

– Стой! Это же я! Танарог! Я никогда не…

Но это было бесполезно. Огромные ветви продолжали свистеть в воздухе, а корни снова вырывало из земли. Танарог приподнял свитер и засунул топор за пояс.

Дерево затихло и лишь спросило:

– Убрал топор?

Танарог пошел дальше, словно ничего не произошло. Приятное умиротворение окутало лес.

Немного пройдя вперед, гном увидел прогалину между деревьями. Охваченный любопытством, он подошел ближе. Прогалина была окружена большими кучами земли, и из нее что-то торчало.

Деревья, с содроганием понял гном. Сломанные, поваленные, вывороченные с корнями деревья.

Он осторожно продолжил путь к прогалине. Между выворотнями с кучами земли образовалась широкая дорога. Гном посмотрел в оба направления – в одну сторону просека упиралась в Крайнюю гору, в другую – уходила вдаль.

«Здесь мчалась Бестия», – подумал он, отчетливо представив себе, как черное чудище прокладывало себе путь через лес, раскидывая деревья направо-налево.

Танарог разозлился на себя за то, что не подумал, что может натворить Бестия, уйдя из гномьих пещер. Конечно, она будет причинять страдания кому-то еще.

Он шел по дороге с поваленными деревьями к северу. На земле с равными промежутками друг от друга встречались глубокие следы. Танн рассмотрел один из них. Отпечаток был такой большой, что туда влезли обе ноги гнома. След был с какими-то отметинами… или когтями? С ужасом Танарог понял, что стоит в отпечатке ноги Бестии. Или у нее не ноги, а лапы? А может, копыта?

У Танна перед глазами пронеслись кадры схватки с Бестией. Бладхюс поймал чудовище в свои ветви. Она никак не могла высвободиться из них. Ветки ломались, на корни дуба сыпались оборванные листья.

– Руби Бестию! – услышал он голос Бладхюса.

Гном со всей силы нанес зверю удар своим Грозой пеньков. Вонзить топор в зверя не удалось, но тот испугался и сильно дернулся. Бладхюс не смог удержать Бестию, и она пулей вылетела из пещеры.

И унеслась прочь.

Танарог думал, что они победили Бестию. Но она отправилась в другую часть леса и стала мучить тех, кто жил там.

Гнома попросила о помощи лесная эльфийка, Айна со светло-карими глазами и шишкой на лбу. С этой картинкой перед глазами Танарог вылез из следа Бестии и продолжил свой путь.

Дорога по следам Бестии пошла быстрее – ведь все деревья были отброшены по обе стороны просеки. Но в то же время выглядело это жутко. Мощь и сила зверя, который был способен на такое, внушала страх.

Бладхюс рассказывал, что Бестия родилась в темных недрах Крайней горы, в очень глубоком подземелье. Она пожирала камни и копила злобу. Однажды гномы раскопали путь к ней. Чудовище трижды нападало на гномов. Во время третьего нападения родился Танарог – его имя означало «рожден для битв». На четвертый раз Бладхюс с Танарогом выгнали Бестию из горы.

Танарог шел дальше. Он утомился, ему хотелось пить, но он не останавливался. Теперь еще и проголодался. Солнце уже прошло свою самую высокую точку. Стоял прекрасный весенний день – только легкие облачка на небе. Танарог потянулся, наполнив грудь лесным воздухом. От запаха зелени и от свободы гнома охватила радость. Не хватало только Бладхюса.

Танн посмотрел вперед. Сколько еще ему осталось идти? Широкая просека, оставленная Бестией, уходила вдаль, и конца ей не было видно. Но кое-что он увидел.

У дерева далеко впереди лежал кто-то маленький, одетый в зеленое. Танарог моргнул несколько раз, не показалось ли, но маленькое существо осталось на месте.

Айна?

Она не двигалась. Но гном знал – это она.

– Айна!

Он побежал со всех ног. Топор стучал по ноге. С каждым шагом паника нарастала.

Глава 7

Айна

Девочка лежала на боку у ствола дерева. Танарог подошел к ней сзади – никаких повреждений на ее теле заметно не было.

– Айна? – осторожно позвал он.

В ответ тишина. И тут из груди одетой в зеленое эльфийки вырвался тихий вздох. Танн подошел ближе и озабоченно спросил:

– С тобой все хорошо?

Айна медленно приподняла голову. Взгляд ее светло-карих глаз был мутным. Шишка на лбу уменьшилась. Хотя нет, не так – появилась вторая шишка, из-за которой первая стала казаться маленькой. Новая шишка торчала на виске Айны, словно налитая, блестящего красного цвета спелая ягода клубники. Танарог раньше ничего подобного не видел.

Айна заметила его удивленный взгляд. Все еще как в тумане, она поднесла руку к шишке.

– Это ничего страшного. Клянусь. Ты бы видел…

Дотронувшись до шишки клубничного цвета, она замолчала и растерянно потерла шишку.

– У меня и побольше бывали, – сказала Айна, поднимаясь на ноги. – А ты что тут делаешь?

– Насколько… – он наклонил голову вбок, – насколько быстро ты можешь бегать?

Айна засмеялась. Ее глаза засияли ярче солнца, и Танарог очень обрадовался.

– Быстрее всех, – ответила она. – Никто из нашего народа не может со мной сравниться. Хочешь, покажу?

– Здесь?

Танарог нахмурился. Она что, просто унесется вперед него?

– Да, смотри! Обещай, что будешь смотреть!

Точно, так она и сделает.

Айна припустила со всех ног – она была так быстра, что просто уму непостижимо. Мелькая под массивными ветками, она неслась по дороге, проложенной Бестией, то тут, то там вспыхивая искрами. Обернувшись, Молния крикнула:

– Видишь, как быстро я бегаю?

В эту секунду она наступила в один из глубоких следов чудовища, потеряла равновесие и на полной скорости растянулась