– Отойди от Ее Высочества, – угрожающе прошипела Защитница. – Я тебе сейчас башку пополам раскрою!

– Ой, да ладно тебе злиться, – беспечно помахал ладошкой Май. – В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, – он ткнул принцессу пальцем в живот, – пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, – он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, – не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь – что делать станешь?

– Дама Тайра! – решительно сказала Рита. – Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!

– Слушаюсь! – четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. – Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.

Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.

– Меня нельзя протыкать, – парировал нахал. – Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.

– В последний раз предупреждаю – медленно отойди к двери! – процедила Защитница. – До трех считаю. Потом применю силу. Раз…

– Погоди, дама Тайра, – остановила ее Рита. – Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?

– Видишь ли, подруга… – Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. – Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней…

С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?

– Что здесь творится? – громогласно вопросил Защитник. – Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! – он неловко поклонился Рите. – Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.

– …и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, – как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. – Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.

Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими «анекдотами», то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер… При чем здесь канцлер?

– Молчание – знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, – не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. – Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, – он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. – А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! – он помахал Крейту рукой. – Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, – он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, – со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.

– Ваше Высочество… – пробасил Крейт.

Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания…

– Шут с тобой, невежа ты белобрысый, – холодно сказала она. – Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.

– Вот и умничка! – возликовал иномирянин. – Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.

Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.

– Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, – когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. – Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!

Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.

– Да вы присаживайтесь, – милостиво разрешил он, жуя. – Ты, подруга, – он показал на Риту, – устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, – он наставил палец на Грейлу, – располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.

– Да что здесь происходит? – рассерженно громыхнул Крейт. – Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?

– С очень простой стати, дяденька, – мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. – Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.

– Что ты несешь! – еще больше возвысил голос Крей. – Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?

– Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? – поинтересовался Май. – Или какой другой шибко суверенный правитель?

– При чем здесь?..

– При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств