пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?

– Я… – Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?

– А теперь, подруга, сядь, куда сказано, – Май обернулся к Рите. – И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.

Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.

– А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, – мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. – Для тех, кто еще не знает – меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, – он кивнул на перепуганную девчонку на диване, – Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.

– Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, – угрюмо буркнул Крейт.

– Ты, госпожа? – Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.

– Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, – отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.

– Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?

– К принцессе Рите обращаются на «вы» и «Ее Высочество»! – надменно заявила Грейла. – Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия…

– Не до привилегий, госпожа, – нетерпеливо отмахнулся Май.

– По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! – не утерпела Рита. – Я принцесса, в конце концов!

– Ах вот как? – Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. – Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты – комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?

Бац!

С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.

– Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, – его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. – К принцессе обращаться «Ваше Высочество». Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?

– Нет, дядя, не пойдет, – мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. – Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?

– Оставь его, Крейт, – сухо сказала Рита. – Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.

Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.

– Молодец, подруга, – похвалил он. – Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?

– Да чтоб ты понимал! – яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. – Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы – только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!

– А почему? – хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.

– Что – почему? – не поняла Рита.

– Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром – он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.

– Тебя бы на мое место! – повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. – Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?

– Значит, неубедительно приказываешь, – пожал Май плечами. – Рявкни как следует – сразу забегают.

– Все не так, молодой господин, – вместо Риты грустно ответила Грейла. – Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция…

О чем она? Рита удивленно глянула на свою верную няньку и наперсницу – и успела заметить острый прищуренный взгляд, которым фрейлину одарил мальчишка.

– Ты неб-опекун? Кому из ее окружения можно верить? – быстро спросил Май.

– Никому, – покачала головой пожилая женщина. – Только рыцарю Крейту, но он спит.

– Нэмусин? Ну, уже хорошо… – пробормотал Май. – Хоть какая-то ясность. Крейт, кто вообще охраняет принцессу?

– Ее Высочество под защитой королевской гвардии, – сумрачно проскрежетал капитан. – В нее отбирают лучших…

– Я не о том.