– Вся дворцовая гвардия – ее персональные телохранители! – рявкнул рыцарь. – Ты не доверяешь гвардейцам?

– Слушай, дядя… – устало сказал Май. Внезапно он широко зевнул и потер глаза. – Двадцать минут назад мы с хозяюшкой, два оборванца с улицы, подошли к главным воротам и сообщили охраннику – гвардейцу, если судить по цветам плаща – что у нас срочное и конфиденциальное сообщение для Ее Высочества от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны. Мира продемонстрировала ему кубирин – я свой даже не открыл. Еще десять минут спустя после весьма ненавязчивых расспросов со стороны еще пары гвардейцев, включая ту агрессивную, но глупую девицу в приемной, я оказался вплотную к Рите и убедительно продемонстрировал смертельный удар ножом. Никто даже охнуть не успел. А ведь я – совсем не профессиональный убийца, я даже и драться-то толком не умею. Тебя такой поворот событий ни на какие мысли не наводит?

– Наводит. Что ты наглый вздорный мальчишка, не умеющий…

– Уже слышал. Поскольку своими мозгами ты думать не хочешь, придется подсказать. Если кому-то взбредет в голову убить Риту, она умрет. Никакая дворцовая гвардия ничем ей не поможет. Принцесса полностью беззащитна. Дошло?

Крейт набрал в грудь воздуха, открыл рот, замер, немного подумал и закрыл его.

– Предположим, – буркнул он. – Я прикажу поставить постоянный караул в приемном зале…

– Мало караулов. Нужны телохранители. Персональные. Которые не отходят от нее даже в спальне и в сортире. Дежурящие как минимум по двое и меняющиеся не реже чем трижды в сутки. И они должны быть очень, ОЧЕНЬ опытными бойцами, умеющими драться не только в открытом честном бою лицом к лицу, но и способными предугадать подлый удар в спину. Сумеешь найти таких?

Крейт внимательно посмотрел на молодого нахала. Потом, очевидно, что-то решив для себя, пожал плечами.

– Не обещаю. Постараюсь, но не обещаю.

– Приложи все усилия. Ты поняла, подруга? – повернулся он к Рите. – Ты обязана задуматься о собственной безопасности. В первую очередь перестань сбегать от охраны – плохо кончится. Моя сестричка тоже терпеть не может эскорта и периодически от него избавляется. Но в бою она похуже взбесившейся мясорубки, в одиночку против армии выпускать можно. А тебя грудной ребенок укокошить может.

– Ты что, совсем свихнулся? – поинтересовалась Рита. – Да кому нужно меня убивать? Сам же сказал, что я пустое место. Вот канцлера убить – другое дело. Я бы спасибо сказала.

– Балда. Благодаря канцлеру ты до сих пор жива. Если бы он не сосредоточил в своих руках всю власть, ты бы превратилась в помеху на пути к трону – к реальной власти. Если его убьют, ты и дня не проживешь. Тебя прикончат, чтобы освободить трон – или чтобы кто-то другой не прибрал тебя к рукам.

– Ну ладно, пусть так. Но зачем меня сейчас убивать?

– Затем, что у канцлера власть неформальна. Ему подчиняются потому, что так сложилось. Ты позволила ему забраться на вершину, и сейчас он – лидер. Но формально принцесса короны – ты. Даже до признания тебя Даораном у тебя по закону очень много возможностей. А когда тебя коронуют – тем более. И если, например, ты выйдешь за одного из графов…

– Никогда!

– …по доброй воле или по принуждению, или потому что канцлер определится, с кем ему интереснее играть, твой муж станет королем Сайлавата. И чтобы не допустить к трону конкурента на формальных основаниях, тебя, вполне возможно, прикончат. Дошло?

Рита поежилась.

– И что же делать?

– Пока ничего. Я прикину, какие есть возможности. Но ты должна резко ограничить свое присутствие на публике. Желательно – совсем не выходить из своей комнаты. И уж совершенно точно прекрати сбегать от охраны.

Рита почувствовала, что ей страшно хочется забраться в кровать, закутаться с головой в одеяло и никогда из-под него не вылезать. Ей показалось, что она вдруг заглянула в пропасть, возникшую на месте знакомого уютного садика, и в пропасти той летают и ползают большие зубастые чудовища, только и мечтающие ее сожрать. Почему все вдруг стало так плохо? Война? Собирающиеся армии? Но почему графы ни с того ни с сего решили устроит мятеж?

– Не стану сбегать, – неохотно пообещала она. – Но сидеть взаперти я не могу. Мне на балах нужно появляться. На публичных собраниях. На состязаниях. У меня утренние и вечерние приемы. Я же все-таки принцесса… хотя до твоей тупой башки это не доходит, – мстительно добавила она.

– Балы и состязания… – Май, не обратив внимания на шпильку, почесал кончик носа. – Завтра городские состязания по плаванию среди молодежи. Академия Высокого Стиля, Академия Белладора – паладины, я правильно помню? – и еще штуки две таких же. Наша Академия в полном составе болеть выдвигается. Ты присутствуешь?

– Нет, – встрепенулась Рита. – То есть я даже не знаю, что за состязания. А где?

– А, хозяюшка? – Май бросил взгляд на сопровождающую его девчонку. – Где состязания?

– В большом городском бассейне, Ваше Высочество, – несмело пискнула та. Ну что же, хотя бы она нормально изъясняться умеет!

– Спасибо, сударыня, – степенно кивнул Рита. – Напомни, как тебя зовут?

– Мира, Ваше Высочество! – девчонка поспешно вскочила на ноги и вытянулась. – Ой, то есть докладывает второй сержант Мира Аттэй, Меч первой категории! Готова служить Вашему Высочеству!

– Вольно, – разрешила Рита. – Можешь сесть.

Май возвел глаза к небу.

– Аристократы и их ритуалы такие забавные… – сообщил он в пространство. – Ты, подруга, научись с людьми проще общаться – тебе же легче. Бери вот пример с хозяюшки – ну, когда она со мной наедине, конечно, не сейчас. И обругать может от души, и в глаз дать…

– А почему ты ее хозяюшкой называешь? – поинтересовалась Рита.

– Потому что она меня призвала через портал. Значит, я ейный фертрат, а она моя хозяюшка. Так, а что у нас со временем? – спохватился он.

– Часы на стене прямо надо мной, – ядовито сказала Рита. – Слепой?

– Где?.. А. Да. Точно. Часы. Модели «стрелки с гирьками». Извини, все никак не могу к вашему антиквариату привыкнуть. Дома такие я только в музее видел, еще в школе, на уроках истории. Вы бы хоть цифры к делениям приписывали, что ли. Половина первого, однако. Поздно в Академию возвращаться. Ну что, подруга, приютишь на ночь? Завтра с утречка вместе в бассейн отправимся, а сегодня я тебе в награду сказку расскажу. А?

– В бассейн? Э-э…

– Не хочешь? Ну, смотри.

– Почему не хочу? – недовольно поморщилась Рита. – Хочу… наверное. Только опять с канцлером бодаться. Он не любит, когда я самовольно программу