– То есть ты без его разрешения ничего не можешь? – разочарованно протянул Май. – Ну, тогда извини, что спросил.

– Еще как могу! – разозлилась Рита. – Я, в конце концов, принцесса!

– Ну, вот и замечательно. Соревнования в девять утра. До них еще восемь с половиной часов, или целых шестьсот восемьдесят минут. Из них вполне можно минут тридцать-сорок на сказки потратить – но только если приютишь до утра. Так как?

– Думаю, во дворце мы сумеем найти комнаты и для мальчика, и для девочки. Несколько гостевых наверняка свободны, – задумчиво наморщила лоб Грейла.

– Нет-нет-нет! – погрозил Май ей пальцем. – Никаких гостевых. Вот здесь в гостиной как раз два очень симпатичных диванчика. Пару подушек, пару одеял…

– Исключено! – громыхнул железом капитан Крейт. – Никто не имеет права…

– Да ладно, ладно! – несносный мальчишка вяло помахал ладошкой. – В виде исключения можно. Заодно покараулим. Я включу чуткий режим… в смысле, посплю одним глазом, так что проснусь, если кто проникнуть попробует. Хозяюшка проследит, чтобы я не в ту постель ненароком не забрался. Так как, подруга?

Рите стало весело. А что? Нынешней полуночной аудиенцией, так сказать, она наверняка нарушила массу традиций и установлений (Барасий завтра с утра не дольше чем минут за десять перечислит весь список). Почему бы не нарушить еще парочку?

– Соизволяю, – важно кивнула она. – Дарую привилегию сегодняшнюю ночь провести в моей гостиной. В обмен на сказку. Только если сказка окажется неинтересной, прикажу выпороть за дерзость. И имей в виду, покои Грейлы – рядом по коридору, и туда звонок протянут. Так что если станешь приставать…

– Ох и нотная ты! – скривился Май. – Ладно, договорились. Крейт, займись охраной. Та девица с лошадиной физиономией наверняка все еще в приемной торчит. Отпусти ее дрыхнуть, но оставь караул у дверей.

– Я не подчиняюсь твоим приказам, – буркнул капитан.

– Рыцарь Крейт, ты свободен, – махнула ему Рита. – Спасибо, что явился помочь, хотя и не в свое дежурство, я признательна. Завтра с утра мы едем в бассейн. А сейчас оставь нас. Грейла с нами, она присмотрит.

Крейт замялся, потом коротко поклонился.

– Желаю приятно почивать нынешней ночью, – недовольно сказа он. – Если я потребуюсь, беспокойте меня в любое время, Ваше Высочество.

Хрустя и позвякивая железом, он подошел к двери, распахнул ее, еще раз внимательно оглядел Мая и вышел, плотно прикрыв за собой створки. Рита почему-то почувствовала себя виноватой. «Если ты еще хоть раз скажешь про нашу девочку что-то дурное, я лично тебе глотку вскрою», – вспомнилось ей. Он хороший человек, капитан Крейт. Глуповатый и вообще солдафон, но честный и преданный. Наверное, нужно как-то его поблагодарить. Подарок сделать, что ли… Только какой? У нее лично почти ничего нет, а из Барасия даже десяток кинов вытянуть задача почти неразрешимая.

– Ну, а теперь – обещанная сказка, – весело потер руки мальчишка. – Ну, подруга, заказывай, что тебе интересно? Хочешь, расскажу про летающие в небе железные корабли? У вас таких точно нет, я знаю.

Май оказался хорошим рассказчиком. Он описывал чужую незнакомую жизнь так интересно и увлекательно, что Рита слушала его, затаив дыхание. Огромный мир, в котором не знают Силы – зато наука и технология достигли таких вершин, что от магии не отличаются. Самолеты – огромные железные трубы с пассажирами, изрыгающие сзади пламя и летающие над океаном так высоко, что вокруг не остается даже воздуха – разве такое бывает? Или другие трубы – подводные лодки – целые периоды плавающие глубоко-глубоко под водой и способные уничтожить весь мир страшным оружием, по сравнению с которым даже боевые отравляющие газы северян – просто детская игра в войнушку. Города со зданиями в сотни этажей – наверное, за их вершины цепляются проплывающие облака! Куклы в рост человека, умеющие ходить и говорить, называемые странным словом «чоки» – наверное, дворцовый священник поспешил бы сжечь их на костре как чудовищное извращение воли Создателя!.. Прошло полчаса, потом еще полчаса – а Рита все слушала и слушала, и сна, что удивительно, не имела ни в одном глазу. Ей отчаянно хотелось хотя бы одним глазком заглянуть в тот странный и увлекательный мир. Ну почему, почему другие могут жить по-настоящему, а она – нет?

– Ну, хорошего помаленьку, подруга, – наконец решительно заявил Май, потягиваясь. – Давайте-ка укладываться. Завтра, вернее, уже сегодня, наступит новый день, и наговориться еще успеем. Вон, хозяюшка уже сопит в две дырки.

Его спутница и в самом деле уже спала тихим мирным сном, едва слышно посапывая и привалившись к боку Грейлы. Фрейлина слегка улыбнулась и осторожно, чтобы не разбудить ее, поднялась и уложила девочку на диван. Та не проснулась.

– Молодой господин Май прав, Ваше Высочество, – мягко сказала она. – Пора спать. Я распоряжусь насчет одеял и ночной одежды для наших гостей и помогу вам лечь.

Она слегка поклонилась и вышла.

– Сама лягу, – принцесса сладко зевнула. – Ох, Май, ну и складно же ты врешь. Признайся честно – много правды в твоих россказнях? Наверняка ведь половину придумал.

Май слез со стола, на котором так и сидел все это время, и подошел к ней вплотную.

– Скажи мне, Рита, – серьезным тоном спросил он, – ты понимаешь, почему ты на самом деле никакая не принцесса?

Рита закаменела. Опять он за свое? Да, она не принцесса, а украшение. Но сколько можно о том напоминать?

– Не понимаешь. Видишь ли, милая моя, короля всегда играет свита. Любой правитель всегда вынужден полагаться на других. Он не может управлять страной в одиночку. А на кого опираешься ты?

– Ни на кого, сам знаешь, – Рита потерла слипающиеся глаза. – Где я возьму друзей?

– Друзей – нигде. У верховного правителя друзей никогда нет. Но преданные соратники у тебя должны иметься. Такие, кому ты сможешь доверять, не боясь внезапного удара в спину.

– Да? Спасибо за откровение, – горько усмехнулась Рита. – А то я не догадывалась! И где же мне их найти? В горшке на подоконнике вырастить?

– Не надо горшка. Есть средства получше. Вон, – Май указал на дремлющую Миру. – У тебя под боком целая Академия. Там больше ста подростков, каждый из которых приносил лично тебе присягу верности. Они не вовлечены в политические альянсы, не встроены в иерархию, у них пока что нет твердой почвы под ногами, и они с готовностью пойдут за тобой даже на смерть – просто потому, что в их возрасте с радостью жертвуют жизнью ради высокой цели. Увлеки их за собой – и получишь тех самых соратников, в которых нуждаешься. Начни