– Если только меня не убьют, как ты пообещал сегодня.

– Не убьют. Проблема сформулирована, как решать – подумаем. Варианты есть, но пару-тройку дней мне потребуется. И не напрягайся так. Прямо сейчас на тебя вряд ли станут покушаться. Вариант с принудительным браком выглядит куда более вероятным. Но я сразу хочу определить наши позиции, – он склонился к ней так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах. – Забудь о любых видах, которые имеешь лично на меня. Я не намерен становиться ни твоим советником, ни принцем-консортом, ни даже придворным фаворитом. Высокая политика – не мой стиль. Я помогу на первых порах, но дальше тебе придется выпутываться самостоятельно. Не сумеешь ухватить свой шанс, значит, и в самом деле незачем тебе играть в королев и принцесс. Выходи замуж за кого укажут и сиди тихо в спальне, пока от старости не помрешь. Понятно?

Скрипнула дверь, и в гостиную вошла Грейла. За ней две заспанных горничных тащили стопки одеял и постельного белья. Они таким с любопытством уставились на Мая, что Рита поняла: завтра же с утра (а то и сегодня ночью) по дворцу пойдут слухи о том, что у нее новый любовник. Пусть себе болтают, конечно, но все же слегка обидно. Почему вдруг он не собирается становиться ее любовником? Она что, ему совершенно не нравится? Или брезгует, что не первым станет?

– Ну все, пора баиньки, – как ни в чем не бывало заявил Май, выпрямляясь. – Давай, твое величество, топай в постельку. А то если заснешь завтра не вовремя и самое интересное пропустишь, пеняй на себя.

09.07.1433, небодень. Цетрия, Академия Высокого Стиля

…чудовище ревет и визжит одновременно, и его сияющие нестерпимым белым светом глазницы слепят взгляд. Гигантские сверкающие клыки щерятся в глумливой ухмылке. Детский силуэт на фоне сияния. Девочка. Лет девяти или десяти. Лица не разобрать – только черный силуэт на белом фоне. В ее руках – набухающий комок красно-белого пламени, готового взорваться огненным штормом. Успеть. Дотянуться. Хотя бы кончиками пальцев! Рука вытянута в безнадежном жесте, воздух сгустился вокруг, скользкая земля предательски уходит из-под ног, и ее охватывает тоскливое понимание: не успеть. Чудовище визжит и ревет, его глаза слепят, и маленькая детская фигурка, страшно, карикатурно изломанная, взлетает в воздух от удара огромной тупой морды, а демон даже не притормаживает ни на мгновение, и сияющие глаза уже вплотную, вплотную…

– Сира! – далекий знакомый голос сквозь сонный кошмар. – Сира! Проснись!

Мягкая рука на плече, теплое касание. Вырваться из окружившего вязкого черного болота. Вверх, вверх, к зыбкой поверхности, отделяющей кошмар от реальности…

Ректор Академии резко села на кровати. Легкое одеяло отлетело в сторону и медленно сползло на пол. Она жадно задышала, хватая ртом свежий и влажный ночной воздух. Ночной? Нет. В приоткрытом окне уже видно восточное небо, заливаемое утренней зарей. Еще не утро, но уже и не ночь.

– Сира! – Клия встревоженно потрясла ее за плечо. – Сира! Что с тобой?

– Не обращай внимания, Кли, – ректор принялась протирать глаза пальцами. – Просто кошмар приснился.

– Опять тот же самый сон? – понимающе спросила директор медслужбы.

– Да. Все тот же кошмар.

– Девочка, чудовище и слепящий свет…

– Да. Знаешь, Кли, мне почему-то начинает казаться, что я ее знаю. Девочку.

– Удалось увидеть лицо?

– Нет. Силуэт. Всегда только силуэт. Всего лишь ощущение кого-то очень знакомого. Кстати, – спохватилась Сиори, – Кли, ты что тут делаешь?

– Есть дело. Извини, что разбудила раньше времени.

– Сколько времени?

– Пять. Начало шестого.

– А, тогда ничего. Все равно вставать пора.

– Сира, у нас неприятности.

– А именно? – насторожилась ректор.

– Мальчик пропал.

– Катить с горы через колено… – сквозь зубы выругалась Сиори. Она не стала даже переспрашивать, какой именно мальчик – и так ясно. Она понялась с постели, сбросила ночную рубашку и принялась быстро одеваться. – Когда выяснилось?

– Примерно в полночь.

– Что? Почему ты меня сразу не известила?

– А что бы ты сделала, Сира? Подняла бы по тревоге кадетов и отправила их прочесывать парк? А если он в город сбежал?

– Заботливая ты моя… – сквозь зубы процедила Сиори, одергивая юбку. – Давай с самого начала.

– Вчера вечером я в полдесятого пошла в последний обход территории. Подозрительного ничего не заметила. Вернулась примерно через полчаса – точно не засекала, но незадолго до того часы на городской ратуше пробили полночь. Я зашла в караулку, отпустила спать дневальных и решила проверить мальчика – ну, ты же помнишь, он вчера плохо себя чувствовал весь день…

– Короче!

– В комнате его не оказалось. Под одеялом – чучело из тряпок. Я осмотрела все закоулки здания, кроме жилых комнат – его не нашлось нигде. В вахтенном журнале – никаких записей, то есть он либо не выходил через главный вход, либо дневальные его не заметили. Да и не выпустили бы они его ночью без моего разрешения. Вероятно, он нашел способ покинуть дормиторий как-то еще. Возможно, просто спрыгнул из окна в коридоре. Поскольку ты все равно ничего не могла сделать, я не стала тебя будить. Не ругайся, я врач, я лучше тебя знаю, насколько тебе нужен нормальный сон. Хватит с тебя диванчика в кабинете.

– Вариантов два, – Сиори застегнула и одернула жакет и сунула ноги в туфли. – Либо он все-таки спрятался в дормитории, хотя я ума не приложу, зачем. Либо сбежал в парк, хотя и здесь мотивы неясны.

– Или же ушел в город, – добавила Клия. – Что наиболее вероятно – Саомир говорил, мальчик настаивал, чтобы его отпустили посмотреть окрестности. Правда, сигнализация молчала…

– Но глубокой ночью?! Что он там надеялся увидеть?

– Не знаю. Он подросток, все что угодно в голову взбрести может. На всякий случай я связалась через шар с управлением городской стражи – они сообщили, что ни вчера, ни сегодня ночью никаких кадетов Академии не задерживали.

– Хорошо. То есть совсем плохо. Если он в одиночку пошел в город и забрел в Сламы… Нам нужно уведомить городскую стражу. И членов попечительского совета, разумеется. Ох, и скандал же выйдет!

– В одиночку… – Клия задумчиво посмотрела на нее. – Кстати, а это мысль. А если он не один?

– То есть?

– Нужно проверить Миру Аттэй. Вдруг она знает, куда он делся? Вопросы ей задавал или даже совета спрашивал… Он к ней как-то по-своему привязан.

– Согласна. Идем в дормиторий.

Обе женщины вышли в прихожую. Горничная предупредительно открыла перед ними дверь. Сиори на мгновение задержалась, озадаченно ее разглядывая – что здесь делает служанка в такое время?