гвардейцы. Не обращая на них внимания, Рита сделала несколько шагов вперед. Сиори поспешно вышла ей навстречу вместе с ректорами других школ и директором бассейна.

– Ваше Высочество!.. – начал было достопочтенный господин Ироха, но принцесса оборвала его движением руки.

– Приветствую всех! – небрежно сказала она. – Прошу прощения, что доставила вам неудобства своим неожиданным визитом, но мне очень уж красочно расписали мероприятие. Я не выдержала и соблазнилась. Дама Сиори, возвращаю тебе твоих учеников, – она кивнула через плечо на меланхолично разглядывающего ногти Мая и напряженно-испуганную Миру. – Прошу, не наказывай их слишком сильно за то, что они развлекали меня вчера вечером.

– Разумеется, Ваше Высочество, – поклонилась Сиори, кожей чувствуя на себе удивленные взгляды остальных ректоров. – Господин Май, госпожа Мира, будьте любезны встать в строй.

– Есть встать в строй! – сдавленно пискнула Мира. Она дернула Мая за руку (Сиори показалось, или малолетний нахал и в самом деле слегка подмигнул?), и они быстро ушли в хвост колонны Академии.

– Давайте начинать соревнования, – нетерпеливо сказала принцесса. – Церемонии не обязательны. Крейт, личный обыск на входе всем подряд устраивать тоже незачем.

– Я и не собирался, Ваше Высочество, – громыхнул гвардеец.

– Вот и замечательно. Чего мы ждем? Начинать пора.

– Мы с радостью выполним любое указание Вашего Высочества! – низко поклонился директор бассейна. Он подал знак, и оркестр торжественно завел мотив «Чести и меча».

На глаз и исходя из знания численности других Академий, Сиори прикинула, что общее количество подростков далеко превышало четыре сотни. Суматоха, которая неизбежно должна была возникнуть при таком скоплении народа, принцессиным присутствием если и усугубилась, то ненамного. В конце концов студентов и кадетов развели по отведенным им трибунам, участники команд отправились в раздевалки, а принцесса в сопровождении десятка придворных хлыщей и капитана Крейта устроилась на почетной трибуне – высокой площадке, нависающей над самым бассейном. Ректоры устроились на противоположной площадке. На самом-то деле ближние дорожки видно с нее было куда хуже, чем с обычных трибун, и Сиори предпочла бы разместиться вместе со своими, но должность обязывала. Взглядом она нашла в общей толпе Мая. Вместе с Мирой он сидел на дальней от бассейна скамье, окруженный плотной толпой любопытствующих. Впрочем, толпу почти сразу энергично разогнала староста второго курса. Из-за общего гула Сиори не слышала, что именно девушка, энергично жестикулируя, сказала ему, но тот в конце концов дурашливо отдал честь, застегнул рубашку и расправил рукава. Все-таки молодец Сёя. Недаром она уже полтора года остается бессменной старостой.

– Дама Сиори! – сбоку склонился Фасар Полесье, ректор Махотрона, благообразный старик в мантии воя-священника. – Не слишком ли нескромно с моей стороны поинтересоваться, каким образом твой студент оказался в свите принцессы? Если я правильно понял по кубирину, он – тот самый странный молодой человек из другого мира, о котором в последнее время ходит столько слухов?

– Ох, отец Фасар, и не спрашивай, – покачала головой Сиори. – Мальчик тот самый, но как он пробился к принцессе – ума не приложу. Вчера вечером он самовольно исчез из Академии, и я не имею никакого понятия об его приключениях. Одно могу заметить – радуйся, что он оказался не под твоей опекой.

– Сочувствую, дама Сиори, – покивал Фасар, степенно погладив бороду. – Ну что же, Всевышний любит посылать нам испытания. И не расстраивайся, если моя команда займет первое место. Беды, они часто ходят стаями.

В его глазах сверкнули веселые искорки.

– В прошлом году мои ученики заняли первое место и в личном, и в командном зачете! – фыркнул ректор Академии Белладора, рыцарь Каватта Расцвет. – Не вижу, почему сегодня что-то изменится.

– Может, потому, что мои студенты возьмут верх? – невозмутимо спросил ректор Белой Башни, рыцарь Перик Невысокий. – Есть такое мнение, что они подготовлены лучше всех.

– Как всегда, Всевышнему решать, кто именно самый достойный! – смиренно откликнулся Фасар.

– Разумеется, святой отец, – хмыкнула Сиори. – Всевышнему – ну, и судьи тоже немного поучаствуют.

Раздалась громкая трель свистка, и на тумбы поднялись первые пловцы. Вначале предстояла эстафета брассом среди юношей – четыре по двадцать. Плыть им предстояло по центральным дорожкам – три крайние оставались свободными. Позади уже маячили пловцы второй очереди, готовые спрыгнуть в воду немедленно после старта первых. Красные, синие, серые и зеленые купальные костюмы расцветили мертвенно-белую кафельную плитку. Против воли Сиори напряглась. В прошлом году на эстафете Академия заняла второе место. Удастся ли на сей раз победить? Она окинула внимательным взглядом первого пловца Академии – Хито Басиру. Шестнадцатилетний третьекурсник казался напряженным, но в меру, а его серые глаза азартно поблескивали в тон серебряному кубирину. Именно на него возлагались основные надежды. В прошлом году он неудачно заболел и пропустил соревнования, из-за чего страшно переживал и тренировался с удвоенной страстью. Сейчас его последний шанс завоевать золотую медаль.

Второй свисток – и четверо юношей стрелами вонзились в воду. Яростно загребая руками, они целеустремленно плыли с такой скоростью, что Сиори лишь уважительно покачала головой. Хито сразу вырвался вперед почти на полтора корпуса, и трибуны завизжали, засвистели и завопили, подбадривая своих. Принцесса на противоположном балконе наклонилась вперед, перегнувшись через перила и напряженно уставилась на происходящее. Ее губы неслышно шевелились. Интересно, за кого она болеет?

На противоположном конце бассейна пловцы перевернулись, оттолкнулись ногами от стенки и рванулись в обратную сторону. Пловец Махотрона в алом купальном костюме слегка сократил разрыв, но Хито все равно оставался впереди более чем на корпус. На втором и третьем этапе разрыв слегка сократился, но плывший последним Терабой Горизонт даже немного увеличил его – и первым коснулся рукой бортика. Запела одинокая фанфара, и на табло взвился первый шар – синий. Остальные школы разочарованно приутихли, зато секция Академии просто взорвалась. Девочки прыгали и визжали, мальчики размахивали в воздухе кулаками, а некоторые даже хором исполняли на неизвестно где раздобытых свистках гимн Академии. Принцесса, успела краем глаза заметить Сиори, тоже слегка подпрыгивала на своем стуле и стучала кулачками по перилам. Значит, она все-таки болела за Защитников. Однако Сиори уже было не до нее. Она нашла взглядом Мая и Миру. Мира с энтузиазмом принимала участие в общем гвалте, но мальчик скорчился на скамье в позе, которая Сиори крайне не понравилась. Похоже, он опять отключился. А ведь он не может бодрствовать ночью, с опозданием вспомнила ректор. Ему обязательно спать нужно. И в предыдущие дни он неважно себя чувствовал. Чего же ему стоили нынешние ночные похождения и почему он вообще на них решился? В Академии его первым делом нужно отправить во владения Клии. Пусть проверит его как следует. Да он