калечат только дилетанты. А настоящие профи всегда ищут способ, как договориться. Почти для каждого человека есть цена, которую он готов заплатить — даже за то, что не собирался продавать

— Понял.

— Раз понял, то пойди, и угони еще одну машину. На этой дальше ехать нельзя, она засвеченная. Вот тебе артефакт, тренируйся.

Не став даже спорить, второкурсник послушно поплелся к выходу.

**************

Тайник находился на другом конце города, в районе пляжа. Сидя на заднем сиденье, по-прежнему связанный, Хантер руководил действиями похитителей, указывая маршрут.

— Теперь налево. Третий дом справа.

— Точно здесь? — засомневался наемник, разглядывая съемный коттедж, прямо за которым начинался пляж.

— Там живет хранитель артефактов, — объяснил боевой маг. — А сами артефакты на пляже, закопаны в песок.

— Просто, но в то же время никто не догадается. Умно, — Калеб припарковал машину возле дома. На сей раз это была черная пятидверка, которая почему-то подозрительно напоминала Марку "Жигули" второй модели. — Пароль какой-нибудь?

— Я должен попросить дать мне воды. Он проведет меня в дом, и спросит, какая на улице погода. Если я совру — например, небо чистое, а я скажу, что идет дождь — он поймет, что я из своих, и меня можно пустить в тайник.

— Тогда оставайся здесь, пока мы все не сделаем, — Калеб вытащил откуда-то кусок черной ткани, и потянулся, чтобы завязать Хантеру глаза. — Как только возьмем, что нужно, сразу тебя отпустим.

— Хранителя не убьете? — прямо спросил боевой маг.

— Мы вообще стараемся убивать как можно меньше людей. Пошли, студент.

Пока они шли к дому, Марка терзали сомнения, что Калеб сказал правду про судьбу хранителя. Но было уже поздно думать об этом.

После звонка в дверь она слегка приоткрылась, являя взору лицо пожилого мужчины.

— Чего надо?

— Нам бы водички попить, — убийца облизал губы. — Не угостите?

— Заходите.

Заходя внутрь, Марк обратил внимание, что наемник сунул руку в карман. И сразу догадался, зачем.

— Какая там хоть нынче погода? — поинтересовался хранитель, распахивая дверцы буфета, чтобы взять стаканы. — А то я только проснулся.

— Туман висит, хоть ложкой черпай, — Калеб пожал плечами. — За три шага от себя ничего не видно.

— Туман — это хорошо, — мужчина бросил быстрый взгляд в окно. — Ладно, парни, давайте начистоту. Что вам нужно?

— Студент, что нам нужно?

Марк пожевал губами, собираясь с мыслями, но Калеб его опередил.

— Знаете, наверное, вы нам покажите, а мы уже выберем. А то одно дельце сложное предстоит, хотим по максимуму подстраховаться.

— Идемте, — хранитель поманил их за собой к задней двери. — Правила знаете? Вернуть все назад в течение четырех дней.

— Знаем, не волнуйтесь, — наемник подмигнул второкурснику.

Участок пляжа за домом был отгорожен от нескромных глаз — видимо, здесь была частная территория. Открытым оставалось водное пространство, но Марк готов был поспорить, что эту границу тоже охраняют парочка боевых артефактов, не позволяя увидеть волшебство случайным зрителям.

— Тайник здесь, — хранитель опустился на одно колено, разгребая песок. — Отойдите подальше.

Когда "гости" подчинились, он переплел пальцы, шевеля губами. Песок начал шевелиться, будто под ним пряталась какая-то крупная змея. Потом образовались две глубокие борозды, будто по нему тащили что-то тяжелое. Марк затаил дыхание, смотря во все глаза, Калеб ждал со скучающим видом.

Из песка медленно выступила металлическая поверхность, украшенная непонятными письменами на неизвестном языке. А потом вверх начал медленно подниматься огромный контейнер, похожий на очень большой сейф. Несколько секунд — и он уже стоял во всей своей красе, черный и загадочный, прячущий внутри настоящее сокровище.

— Откроете? — спросил Калеб.

— Сейчас, — хранитель положил ладонь на единственную дверцу сейчас. Завертелись колесики магического замка, что-то щелкнуло, и дверца приоткрылась. Хранитель удовлетворенно вздохнул, но только начал поворачиваться обратно к "гостям", как сильные руки обхватили его шею, а по горлу полоснуло лезвие армейской стали.

****************

Распутывать веревки Хантеру было не впервой — в Академии учат и не таким хитростям. Посидев немного в тишине, и убедившись, что он действительно остался один, боевой маг принялся за дело, и, после недолгих усилий освободив руки, сразу же стянул с глаз повязку. Машина по-прежнему стояла возле дома хранителя, и рядом не наблюдалось никого из похитителей. Отлично. Маг глубоко вздохнул, и переплел пальцы.

Спустя две минуты он уже был снаружи, и тихо подбирался к дому, стараясь не шуметь, и быть незаметным — хотя сейчас, когда он остался в одних трусах, а по улице ходили люди и ездили машины, это было сложновато. Но Хантера не пугали случайные свидетели. Его пугало совсем другое — то, что он может не успеть прежде, чем случится кое-что очень плохое.

Входная дверь была открыта, в доме никого. Осторожно переступая босыми ногами, Хантер приблизился к задней двери, ведущей на пляж. И сразу же остановился, услышав крик.

— Зачем ты это сделал?! — для Марка это было уже слишком. Нервы вскипели, заглушив страх.

— Потому что он нас видел и запомнил, дубина, — Калеб вытер лезвие об спину мертвого хранителя. Кровь растекалась вокруг тела, мгновенно впитываясь в песок. — Хватит ныть, лучше посмотри, что в сейфе. Зря, что ли, мы так напрягались?

Второкурсник помедлил, посмотрел на нож, покачивающийся в руке, и ожидающий, когда ему дадут шанс снова вонзиться в чью-то плоть, и подошел к сейфу. И тут же вскрикнул второй раз, потому что увиденное превзошло все его ожидания.

— Да тут настоящий арсенал! И все артефакты выше А класса! — второкурсник погрузил внутрь обе руки. — "Клык василиска", "Умножитель", "Тентакли", "Орлиные крылья"… Смотри, даже "Геноцид" Д класса! Я думал, его уже давно не существует!

— Короче, — резюмировал наемник. — Сканер есть?

— Да, "Око Совы", — Марк достал черные окуляры, и с сожалением посмотрел на остальное. — Может, еще что взять?

— Бери и выгребай все, что посчитаешь нужным, — Калеб зевнул. — Только побыстрее, у нас мало времени.

— Тогда возьму еще "Клык", и, пожалуй, "Орлиные крылья" — всегда мечтал полетать… как Алиса, — тихо добавил второкурсник себе под нос. — "ЭМИ", кстати, тоже может пригодиться. Эй, Калеб, как думаешь, что…

Он повернулся, и замер, увидев перекошенное лицо Хантера в проеме распахивающейся двери. Который быстро переплетал пальцы.

Сверкнула молния, и Калеба отшвырнуло в сторону зарядом, пущенным ему прямо в спину. Вскрикнув, Марк отшатнулся, рука сама скользнула внутрь сейфа, хватая что-то первое попавшееся. Возможно, это была та самая отточенная боевая реакция, которую так старались развить в своих учениках Казимир, Даэррин и Куколка, а может, что-то, надломившееся в нем, заставило включиться дремавшую глубоко внутри сущность боевого мага.

Хантер сделал шаг вперед, посмотрел на тело хранителя с перерезанным горлом, и с ненавистью