поднял взгляд на юного сопляка. Он не собирался жалеть его, и поэтому, не задумываясь, призвал на помощь "Огненный меч", намереваясь испепелить наглого юнца прямо на месте. В тот момент, когда он переплел пальцы, Марк махнул рукой, с зажатым между пальцами каким-то маленьким, продолговатым предметом. Уловив движение, Хантер мгновенно кинулся в сторону, спасаясь от голубого пламени, чуть не опалившим его ноги. В следующую секунду по пляжу раскатился грохот выстрела, а боевой маг запнулся на ходу, чувствуя, как что-то пронзает его между лопаток, и выходит из груди. Тело потеряло равновесие, и вместо того, чтобы красиво лечь, неуклюже плюхнулось на песок, выдав фонтан крови.

Марк повернул голову — Калеб уже стоял на ногах, сжимая в руке пистолет.

— Ты жив? — изумился второкурсник. Насколько ему было известно, заклятие "Небесная кара" выдержать удавалось еще далеко не каждому.

— Считай, что у меня девять жизней, — наемник спрятал оружие за пояс. — Чем это ты его шарахнул?

— "Вечный огонь", — Марк со смущением показал артефакт, больше похожий на смятую сигаретку. — Боевой артефакт скрытого ношения, выдает пламя, которое невозможно погасить. Разработан специально для диверсионных операций.

— Возьмешь его с собой, пригодится, — Калеб остановился над телом Хантера. Тот был еще жив, и глубоко дышал, постанывая от боли. — Иди-ка сюда. Возьми. Так держишь, здесь нажимаешь, чтобы стрелять. Целься прямо в голову.

Марк послушно выполнил указания, но когда он понял, чего именно от него хотят, его затрясло.

— Ты хочешь, чтобы я его убил? Я?! Его?!

— Да, — Калеб сплюнул на песок. — От него в любом случае надо избавиться. А я и так уже сделал большую часть работы. Теперь твоя очередь.

Второкурсник выронил пистолет, и отступил, пряча руки за спину.

— Я не буду этого делать.

— Будешь, — жестко сказал наемник. — Иначе вернешься в свою зачуханную Академию, и будешь дальше сидеть в своей комнате, пока жизнь будет проплывать мимо тебя. А твоя любимая девушка и дальше будет смотреть на тебя, как на ничтожество.

Марк замотал головой.

— Это здесь не при чем!

— Ты хотел научиться убивать. Когда этот гад уже целился в тебя, ты атаковал его. А раз начал — то делай до конца, — Калеб поднял пистолет. — Стреляй.

Пальцы сжали холодную сталь оружия. Марк знал, что не сможет. Все его нутро бунтовало, кричало, что оно против, что так нельзя, что есть и другие выходы… Но руки сами подняли пистолет.

— Ты станешь сильнее, и научишься вершить суд на чужими судьбами, — говорил Калеб, наблюдая за учеником. — Ты узнаешь, как это — отнять жизнь, и поймешь, что вот также любой может отнять и твою собственную. А может, ты слабак? Ну да, наверное, так и есть. Жалкий, ничтожный…

— Замолчи…

— Не имеющий ничего, ни уважения, ни денег, ни друзей…

— Я сказал, замолчи!

— И даже та девица, о которой ты говорил, наверняка думает, что ты кусок конского дерьма, который…

Пальцы сами пришли в движение. Гулко прогремел выстрел, эхо подхватило его, и понесло дальше. Хантер вздрогнул в последний раз и обмяк, теперь уже навсегда.

— Точно в затылок, — констатировал Калеб. — Профессиональный, контрольный выстрел. Молодец, первый раз, а уже успех.

«Теперь я убийца»

19

— А вот здесь я живу, — были первые слова Джеффа когда забитый на ухнарь древний седан бирюзового цвета вкатился во двор крошечного, как последний кусочек пиццы в коробке, одноэтажного коттеджа.

— Очень неплохо, — прохрипел из свалки тел на заднем сиденье голос Димы. Машина была явно маловата для одного водителя и шестерых пассажиров.

— Действительно, — Катя была единственной, кто поехал спереди, и ее возникший дискомфорт ни капли не смущал. — Всегда мечтала о своем доме в центре города.

Не успел мотор заглохнуть, как из дома выкатилась целая стайка ребятишек — пятеро детей, в возрасте от шести до четырнадцати лет, трое девочек и двое перемазанных мальчуганов. С криками "Папа, папа приехал!" они окружили машину, и детектив, едва выбрался наружу, был тут же сметен этой живой волной. Следом за деться из дома вышла невысокая, миловидная светловолосая женщина, в кухонном фартухе и с поварешкой в руке.

— Ты сегодня рано, — она потянулась, чтобы поцеловать мужа.

— Я ненадолго, заехал по работе, — детектив присел, чтобы принять в свои объятия обрадованных детей.

При виде этой картины у Димы отчего-то запершило в горле. Элис и Луиза были тоже немало удивлены количеством встречающего народу, Гвеллин так тот вообще побагровел, как помидор, и постарался отойти подальше — к спиногрызам гном всегда относился негативно, наверное из-за того, что они постоянно принимали его за карлика из цирка, и всегда просили показать какой-нибудь фокус. Глаза Кати повлажнели от умиления, и она начала старательно рыскать в карманах.

— Жаль, конфет не захватили, — вдохнула артефакторша. — Что ты там ищешь?

— У меня здесь где-то контрацептивы завалялись, вот думаю подарить…

— С ума сошла? — Элис дернула ее за рукав. — Даже не вздумай!

— Дорогой, а это кто? — миссис Такер обратила внимание на неожиданных гостей, пока дети столпились за ее спиной, с робким любопытством оглядывая незнакомцев.

— Секретные агенты из государственных органов безопасности, — заговорщицки прошептал детектив. — А это мои дальние родственники, ты же помнишь моего кузена Барни? Это его девушка, сестра, двое братьев, и… кхм… еще один брат, младший.

— Здрасьте, — нестройным хором поздоровались второкурсники.

— Здравствуйте. Надеюсь, вы с нами отобедаете?

— Позже, Энна, позже. Пойдемте, дорогие родственники, я покажу вам дом.

В своем отдельном кабинете детектив включил лампу, сел за стол, и принялся выдвигать ящики стола, выкладывая папки с документами.

— Я часто работаю дома, поэтому у меня здесь хранятся копии всех дел, которые я на данный момент расследую. Кстати, вы так и не ответили: какой департамент органов безопасности вы представляете?

— На самом деле мы из разных департаментов, — Элис с любопытством посмотрела на старомодные жалюзи, закрывающие окно. — Борьба с наркотиками и незаконной торговлей оружием, борьба с проституцией и педофилией, убийства, грабежи, фальшивые деньги — всего понемножку.

— Кстати, вы знали, что проститутки не бреют ноги, потому что у них…

— И поэтому мы были очень рады, когда нам дали возможность поработать всем вместе, — громко сказал Дима, чтобы заглушить слова Ледяной Королевы. — Так сказать, создали оперативную команду, которая бы включала навыки работы по всем распространенным видам преступной деятельности, встречающиеся в нашей стране.

Он сам удивился, как легко этот бред скатился с его языка. На самом деле, староста мог с уверенностью сказать, что он бы и двух слов не связал, если бы не Элис. Этой эрудированной личности с феноменальной памятью хватило двухнедельного штудирования