— вы помогаете ему, а уже потом он помогает вам. Все понятно?

— Понятно, — нестройным хором протянули второкурсники.

— А жить мы где будем? — спросила практичная Элис.

— Скажете Джеффу, что служебное положение не разрешает вам светиться в отелях, и что вам придется пока пожить у него. Чем меньше вы будете выпускать его из поля зрения — тем меньше он самостоятельно наделает глупостей, — Нортон вытащил из кармана пиджака пухлый кожаный портмоне. — Вот, это вам на мелкие расходы, а вот это незаметно оставите его в квартире, в каком-нибудь тайнике — вроде как он сам их туда положил, только забыл. Хочу быть уверенным, что моя дочь не умрет с голоду, если вдруг окажется, что зарплата ее мужа-полицейского не может покрыть все затраты. Десять двадцать, мне пора. Я объявлюсь, как только будут первые результаты. Удачи вам.

Проводив его взглядом, Дима мрачно посмотрел на свою тарелку с недоеденным куском свинины.

— И почему мы вечно встреваем туда, где творится какая-то непонятная фигня?

18

— Эй ты, давай, поднимайся!

Резкий толчок в бок заставил Марка вздрогнуть во сне. Второкурсник потянулся… и чуть не свалился с крошечного дивана, стоящего в грязной, крошечной гостиной в такой же крошечной двухкомнатной квартире. В нос неожиданно ударила симфония запахов — вонь старых тряпок, не чищенного годами туалета и непонятно откуда взявшийся здесь запах кошек.

— Что случилось?

— Утро уже, — ответил Калеб, шлепая босыми ногами в сторону кухни. — На работу пора.

Марк прикрыл глаза. Оказывается, бывают моменты, когда ты не радуешься наступлению утра, а испытываешь чувство ненависти. И зависит это от того, где именно ты это самое утро встретил.

В ванной он долго смотрел на бегущую из крана желтоватую воду, мрачно размышляя о работоспособности местных фильтров и о безопасности употребления такой воды в жизнедеятельности. В конце концов, он решил, что один раз можно обойтись без умывания, и отправился на кухню. Развалившись на диванчике за столом, Калеб грыз огромный, высушенный сухарь, запивая его мутным чаем. Не глядя на него, Марк поставил чайник на плиту, и открыл дверцу холодильника.

— А-а-а-а!

На него уставилось синее, перекошенное от боли мертвое лицо старухи, хозяйки квартиры. Несчастная была буквально втиснута в холодильник, и теперь сидела там, скрючившись в позе эмбриона, с неестественно вывернутой шеей. Марк захлопнул дверцу, и отскочил назад.

— Жрать садись, — проворчал убийца за его спиной. — У нас еще дел на сегодня — завались.

Чтобы спрятать тело, накануне им пришлось выгрузить из холодильника все, что там было, и сейчас банка консервов, засохшее масло и несколько кривоватых огурцов не внушали доверия. В поисках еды Марк начал обыскивать кухонные шкафы, и почти сразу наткнулся на пакет с хлопьями. Кинул их в тарелку, залил кипятком, и сел за стол, подальше от наемника.

— А чем мы сегодня будем заниматься? — он старался не смотреть на холодильник, но взгляд нет-нет, да и поворачивался в ту сторону.

— Ты ведь сам вчера говорил, — напомнил Калеб, переключившись на твердое, как камень, печенье, и разгрызая его с такой легкостью, будто это был свежеиспеченный кекс. — Чтобы увидеть тех колдунов, нам нужен боевой артефакт… как ты его там называл? Глаз филина?

— "Око Совы".

— Да. К сожалению, я не могу им пользоваться, потому что во мне нет магического дара. Для этого мне и нужен ты.

— Это я уже понял, — второкурсник вяло ковырялся ложкой в тарелке, не испытывая особого аппетита. — И где мы его найдем?

— В Лонтарии тоже есть боевые маги. И у них здесь в каждом городе тайный склад с оружием и припасами. Нам всего-то и надо — поймать одного, и заставить показать, где у них здесь артефакты. Как покажет — возьмем все, что может пригодиться, а его — на корм рыбам. Вот такая вот схема.

Он отхлебнул чай, и лениво покосился на Марка, который таращился на него во все глаза.

— Чего?

— Ты что, спятил? Похитить, пытать, а потом убить боевого мага…

— Не ты ли вчера говорил, что хочешь научиться убивать?

— Ну, да, — второкурсник смутился. — Но я просто имел в виду….

— Я не понял, ты что, не мужик, раз сказал, а потом в кусты? — сурово спросил Калеб.

— Конечно же, нет!

— Тогда будешь делать, что тебе говорят, — поднявшись, наемник отправился в комнату собираться, бросив напоследок: И не вздумай свинтить. Иначе шею сверну, как той старухе.

Вспомнив сухой хруст, с котом сломалась шея хозяйки квартиры, Марк почувствовал, как по спине побежал липкий, холодный пот. А ведь старуха просто не хотела пускать их на порог, и попыталась закрыть дверь перед носом Калеба. Стараясь не думать о том, с кем он связался, второкурсник начал стремительно поглощать еду, хоть совсем и не чувствовал ее вкуса.

******************

Деловой центр города встретил их шумной, торопливой суетой. Солнце освещало шпили офисных высоток и купола административных зданий; с моря дул свежий, легкий бриз, который так приятно было вдохнуть после душной квартиры. По улицам гоняли туда-сюда такси, забитые пассажирами, по тротуару слонялись пешеходы. Посреди дороги лежали рельсы, и раз в двадцать минут мимо пробегал трамвайчик, состоящий из трех сцепленных вместе вагончиков.

Двигаясь в плотном потоке за широкой спиной Калеба, Марк не мог думать о том, что хоть его новый друг — безжалостный убийца, в своем деле он настоящий профи. После того, как наемник избавился от автомата, гранат и армейского камуфляжа, и переоделся в одежду местного фасона, он практически слился с атмосферой города. Единственным, чем он выделялся, была черная повязка, тянущаяся через лоб и закрывающая красный механический зрачок. Но в виду внушительной комплекции Калеба, вокруг было мало желающих разглядывать этот необычный "аксессуар".

— А куда мы идем? — наконец решился спросить второкурсник.

— Тачку надо найти. Хорошие колеса всегда нужны.

Машину они присмотрел в глухом дворе в спальном районе — там, куда даже не выходили окна домов. Сама тачка оказалась поразительно похожа на классический "Мерседес" Е класса 80-х годов, только на крышке багажника была непонятная надпись из семи букв, и шильдик в виде изображения капитана на мостике корабля. Марк думал, что Калеб, как в фильмах, выбьет стекло ударом локтя, а потом будет замыкать провода, но вместо этого наемник приложил к водительской двери какое-то устройство, и она сразу открылись. Повторное прикладывание к замку зажигания привело к тому, что седан сразу завелся.

— "Угонщик" В класса, — объяснил Калеб, устраиваясь за рулем. — Некоторые артефакты рассчитаны на то, чтобы ими пользовались даже люди, не имеющие магического дара.

— Да,