— Я тебя прошу. Это политическое решение. Они привыкли служить, это их суть. Дай им смысл существования, — настоял Нерей.

— Хорошо. А что еще?

— Не знаю, — сказав так, он показал одинокую фигуру, замершую на краю ямы. — Я не знаю, но сейчас мы выясним. Они, наверное, не враги.

— Все подошли к противоположному борту корабля, напротив которого и стоял гость.

— Кто ты? — громко спросил Нерей.

— Я буду говорить только с живым, — раздалось в ответ.

— Я коротко обернулся на духов и, облокотившись на перила, подался вперед. Гость был высок и жилист. Легкая прозрачная броня покрывала тело на манер жилета, так что руки и ноги остались без защиты. Шлема на голове не было. Длинная серая набедренная повязка спускала края ниже колен. На поясе висели ножны меча.

— Кто ты? — задал я тот же вопрос, что и Нерей.

— Командир шестого тактического отряда Великого Стража.

— Вот те раз, — еле слышно прошептала Уаа.

— Духи стояли замершие в полной растерянности. События приняли странный оборот.

— Зачем вы здесь? — спросил я, облизнув пересохшие губы.

— Хотим присягнуть на кровавой клятве.

— Разве ты не служишь Безумцу?

— Вы сами ответили на причину появления нас здесь. Он безумен. Он изменил нас, чтоб провести пробный бой, но его ненависть выплеснулась на нас вместо вас. Он отдал приказ уничтожить нас совсем. Мы бежали. Даже подчинение не является поводом к беспричинной смерти. Мы хотим присягнуть. Мы хотим жить.

— Как вы можете выйти из его власти, если вы суть порождения его воли? — задал вопрос Нерей, но воин смолчал.

— Озерный дух ожидающе посмотрел на меня, давая понять направления разговора.

— Отвечай, — громко сказал я.

— Мы самодостаточная замкнутая единица. Мы не привязаны к конкретному месту и конкретной личности. Мы лишь подчиняемся старшему.

— Человеческие тела подобны яду, — тихо повторил поговорку Нерей. — Кто-то выпил его добровольно, кому-то насильно влили в горло. Итог один — тяга к жизни, заставляющая перешагнуть через приказы, и готовность умереть, чтоб жили другие. Это истинный дар жизни. Один из стимулов, движущих к совершенству. Яд отравил этот мир. Неспособные принять его умрут. Принявшие его проклятье расцветут в новом качестве.

— Ты поэт, — пробормотал я.

— Раньше я таким не был, — ответил мне дух.

— Хорошо, я заключу с вами договор, — поддавшись интуитивному порыву, ответил я.

— Поздравляю с принятием чина «генерал», — произнес, стоявший за моей спиной Лик-Нишасса. — У тебя в кровном подчинении будет четыре оазиса, войско и слуги. Может так и до владыки планеты дорастешь.

— Хочешь быть министром обороны?

— С меня хватит и должности начальника стражи. Кукловод станет начальником тайной канцелярии. Уаа министром спецсвязи.

— Не смешно.

— А я и не смеюсь, уж очень большими темпами к этому все идет.

— Не буду я владыкой. Не дорос.

— Владычество я оставлю себе, — вмешался Нерей. — А вот членом совета, ты точно станешь. И ты знаешь сколько это? Тактическая группа Великого Стража.

— Нет, — покачал головой я.

— Это восемь тысяч отборных солдат. Наша армия растет не по дням, а по часам, — изрек Нерей и обратился Нерей к Первому искателю: — Друг мой, какую военную помощь можешь предложить? Только честно.

— Две сотни почти совершенных воинов. Может, больше.

— Негусто, — скривился озерный дух, — я готов предоставить девять тысячи своих полноценных боевых расщеплений. Безумец бросит против нас не меньше сотни тысяч.

— Это только высшие эльфы, — хитро улыбнулся искатель. — Мне присягнули шесть малых цехов. Это почти пять тысяч солдат. И еще — около сорока тысяч отверженных.

— И ты молчал о таком богатстве?

— Всему свое время.

— Принимаем одного воина Безумца за единицу. Каждый цеховик — это только треть, ростом они не вышли и силой, хотя и действуют слаженно. Твои шесть малых цехов да наш полный. Это семь тысяч гномов. Отверженные не поддаются нормальному обучению, но сильны и ловки, принимаем их как половину. Воины тактического отряда — они и есть единицы. Мои отщепления — потянут за двоих каждый. Эльфы за четверых. Личных телохранителей не берем в расчет. Они в сражении участвовать не будут, у них другая задача, хотя если посчитать, то эта пятерка потянет как добрые полсотни. Уаа и Таа я не считаю тоже. Они входят в координационный штаб. еще Нунла. Он один потянет на шесть сотен. Итого имеем примерно пятьдесят тысяч единиц.

— Не забывай про пять передвижных сердец, — добавил искатель, — это увеличивает наши силы как минимум втрое.

— В полтора раза. У безумца тоже очень сильный оазис. Но согласен сила немалая. И еще. Таáк-Сетта совершил ту же промашку, что и безумец. Он излил гнев за промашку на обитателей Священного Оазиса. Те оставшись не у дел, просят у нас политического убежища. Маховик раскручен. Остановить его уже нельзя. В военном деле они не помощники, но вот как средство пропаганды и в административном плане пользы принесут много.

— Возвращаемся за ними? — спросил я.

— Нет сначала к Озерному плато. Восстановим силы, улучшим войско. Пересчитаем тактику. Встретим делегацию.

— Договор заключил быстро. Все новообретенное войско следовало снаружи. Ему просто не было места внутри корабля. Малый оазис тоже выкопали в считаные часы. Вот и двигались к Озеру.

— До места назначения добрались без происшествий. Видимо, Безумец тоже делает перетасовки.

— Когда уже приближались к оазису, мы со Светланой вышли на верхнюю палубу посмотреть на обещанный Нереем космопорт, однако с нашего последнего визита к Озеру оно не поменялось. Следом вышли Нерей, Лик-Нишасса, Кукловод, Уаа и Таан-Никтэ-Ха.

— Нерей, ты говорил про космопорт, — обратился я к озерному духу с вопросом. — Ты его когда планируешь построить?

— Я его спроектировал, привезу цеховиков, сразу приступлю. Космопорт, да и вообще, все остальные сооружения надо в твердой материи возводить. На поддержание призрачных зданий сил тратится много, да и надежнее оно, в железобетоне-то.

— Ты весь остров перекраивать будешь?

— Не совсем. Часть останется как есть, только в твердой материи, а часть приспособим под другие нужды. Космопорт я в пяти километров в стороне от плато поставлю. Из соображений безопасности. Я могу воздушный купол сделать пятнадцать километров в поперечнике. У меня оазис достанет на такое расстояние.

— Корабли, плавно снижая скорость, подплыли точнехенько к эстакаде Озерного плато. И хотя в движениях корабля качки не было совсем, ступить на твердую землю было очень приятно. Мраморные ступени словно сами подставились под ноги, так что на самый верх гигантской лестницы, представляющей собой подъем на плато, взобрался на одном дыхании. Там опять остановились. Нерей дважды хлопнул в ладоши и из земли выросли кресла, стулья и столики, на которых сразу возникли напитки и легкие закуски. Озерный дух сразу плюхнулся в одно креслице. Я взял со стола небольшой стакан с прозрачным содержимым и стоя сделал небольшой глоток. Легкий теплый ветер дул свежестью давно исчезнувшего моря и ароматом призрачных трав. Чужой мир, но внутри меня разливалось ощущение, что я дома. Именно так. Я дома. Повернувшись, я стал разглядывать серую темную пустошь, ждущую преображения под сказочным куполом.