Через четыре дня, наконец, вышли к обители искателей совершенства. Бросилась в глаза кипучая деятельность. На стапелях стоял готовый корабль. Обтекаемое пятидесятиметровое чудо горделиво ждало пробуждения. Встретила нас целая делегация. От прежних существ не оставалось и следа. Все как один были эльфами. Я долго искал глазами, пытаясь угадать, как теперь выглядит Первый Искатель совершенства. Скоро из группы вперед вышел субъект, разодетый не в традиционный зеленый цвет, а бело-золотой.

— Искатели рады приветствовать вас, — приложив ладонь с груди, произнес он.

Мы подошли ближе и ответно поздоровались, совершив глубокий кивок головой.

— Мне мое лучшее чадо доложило. Путь к совершенству, который вы избрали, — меж тем продолжил Первый. — Я думал правильно. Он эффективен. Эффективнее многих. Вы доказали практикой. Только добровольный союз живой материи и фантомных созданий способен повести по тропе, наиболее близкой к пути совершенству.

Мы все оглянулись на Таан-Никтэ-Ха. Пепельный Цветок сияла улыбкой как никогда. Можно было фонари погасить и все равно не было бы темно, столько похвалы свалилось за один раз.

— Не один ты разумно смотришь на вещи, — в тон ему заговорил Нерей. — Но прошу тебя, друг мой, перейдем от высоких материй и изысканных слов к реалиям нашей жизни.

— Я знаю ситуацию. Со всех сторон слухи ползут. Приходят видевшие. Мой доверенный источник сообщил обо всем.

— Если бы я так не рассчитывал на тебя, то твой источник и близко бы не подпустил к нашим планам.

— Знаю, знаю, — продолжил искатель, — ты бы ее уничтожил в первые же секунды. Я благодарен твоим друзьям. Они не совершили такую же ошибку и оставили ее при себе. Я хочу заявить. Я готов присоединиться к вам. Ваше движение быстро набирает силу. Когда я во всеуслышание заявил о своем намерении, к нам со всех концов потянулись бестелесные создания. Вы, живые, именуете духами. Нас было четыре десятка. Теперь нас две с лишним сотни. Это дает нам право заявить о себе, как о малом народе. У людей много мифов и легенд связано с существами, называемыми эльфами. Теперь среди прочих разновидностей будут еще и призрачные эльфы. Хорошее название.

— Люди называют таких как ты неисправимыми романтиками.

— Разве это плохо? — спросил искатель.

— Если это не будет мешать главной задаче, — ответил ему Нерей.

— Не будет, — заверил искатель, — но я хочу получить на свой корабль живого.

— А не жирно ли будет, распоряжаться людьми, как вещами? — вставила свое слово Светлана.

— Нерей назвался главой коалиции, хотя даже не дал ей название, людей можно назначить, — нисколько не смутился дух, продолжив настаивать.

— Друг мой, люди — не мои подчиненные, — мягко ответил Нерей.

— На пленников они тоже не похожи.

— Если ты согласишься на мои условия, я найду слова для одного из них. Нужно лишь подписать договор крови.

— Я не буду подписывать договор. Ты мне либо веришь, либо нет. А слова я могу сам найти. Чего он хочет? — задал риторический вопрос искатель, — будем судить так. Живой полноценный у тебя один и ты его не отдашь ни при каких условиях. Полуживая дева тоже отпадает, ты бы не позволил ей иметь тело за просто так. Остаются четверо полуживых. Верно?

— Допустим, — неопределенно кивнул головой Нерей.

— В первую очередь им нужно тело. Я могу дать его любому из них. Они с радостью согласятся. Еще будут прилагаться богатство и почет. Если будет мало, то добавлю прекрасных дев. Естественно, после того как в этот мир придут остальные люди должность при эльфийском посольстве любому из них будет гарантирована.

— Ты не скупишься, друг мой, — усмехнулся Нерей.

— Будто ты скупиться будешь. Я знаю, ты космопорт к постройке планируешь. Нужно обучать персонал и организовывать взаимодействие с прибывающим флотом. Самая подходящая работа для живых. Ты им тоже уже, не сомневаюсь, дворцы построил и помимо тел подготовил еще и наложниц.

Нерей улыбнулся, прищурив глаза, а искатель подошел к Светлане. Девушка бросила неуверенный взгляд на меня и сделала полшага назад.

— Не надо, — обратился эльф к ней. — Не стоит меня бояться. Я всего лишь хочу получше вас рассмотреть.

Он кончиками пальцев прикоснулся к ее плечу, словно пытаясь что-то нащупать.

— Работа мастера, — выдал он комментарий. — Я хочу быть в доле, — отчетливо произнес он, сделав пару шагов назад.

— Можно пояснить? — спросил я при виде испуганных Светиных глаз.

— Налаживать отношения с людьми лучше с предложения им некоторых очень важных и нужных вещей. Оазисы естественно вне конкуренции. И чем больше и мощнее оазис, тем дороже он будет стоить. Но ведь это штучный товар. А есть еще способ. Молодые и бессмертные тела.

Он аккуратно показал ладонью в сторону Светы.

— Многие захотят такие иметь, особенно из полуживых.

— Вы планируете наладить торговлю? — спросил я.

— Конечно. Это самый верный способ наладить отношения и влиться в ваше общество. Путь к совершенству, каким я его вижу, основан на взаимной выгоде и обоюдной пользе. Ты же не думаешь, что нас примут просто так, потому что мы вечно молодые бессмертные эльфы?

— Бессмертные? — переспросил я.

— Мне сотни миллионов лет, — улыбнулся искатель, — не забывай об этом. А с ценой договоримся. Тем более, опытный образец теперь есть и его можно показать на людях. Нерей уже наверняка составил расписание мероприятий с твоим участием на пару сотен лет вперед.

— Я столько не проживу, — буркнула Света.

— Тогда будет участвовать ваше привидение.

— Пятнадцать процентов, — произнес Нерей.

— Я согласен на тридцать, — ответил искатель, — только из уважения к высшему.

— Двадцать, — в очередной раз улыбнулся Нерей.

— Друг мой, — мягко заговорил эльф, — мы давно решили в своем разуме. Цифра будет двадцать пять процентов. Наш торг — всего лишь дань традициям.

— Я рад, что ты с нами, а не против нас, — улыбнулся в ответ озерный дух.

— А вот я не пойму, — задала вопрос Света. — У вас и так золота полные подземелья. Строители свои собственные, универсальные, да и вообще, все нужное для счастья создаете мановением волшебной палочки. Зачем вам торговля?

— Золото не бесконечно, — начал ответ Нерей, — то что нужно для счастья людям, не всегда проходит духам. И производим мы далеко не все.

— Например.

— Например, двоичные логические машины. Например, космические корабли. Например, живых существ. На нас наложены ограничения, и мы хотим их обойти. Мы хотим получить того, что нам запрещено.

— Хорошо. Получите все блага, а дальше?

— А дальше, — вздохнул дух, — а дальше вся вселенная. Не одни люди имеют мечты. При этом вселенная большая, в ней хватит места для любой мечты.