— Длина коридора была небольшой и мы выскочили в кормовую часть очень быстро. Глазам предстал косой проем, образованный сорванной с креплений аппарелью. Гномы выстроились в три ряда и ощетинились пиками. Поверх их голов, что было легко, учитывая их небольшой рост, были по врагам копьями семеро гвардейцев Нерея. Судя по тающим телам, и тех и других было немного больше. Было откровенно тесно, но мои товарищи умудрились встать в нужные позиции. Ярко замелькали разноцветные шнуры Кукловода и Уаа. Заискрились посохи близнецов. Эльфийка в упор выпускала одну стрелу за другой. Я вытащил ктек и тоже присоединился к бою. Заряжал картечью. Промахнуться было сложно, враг наступал сплошной стеной, шевеля месивом щупалец. Иногда в нашу сторону мелькали оранжевые огоньки на тонких отростках, но близнецы знали свое дело и оружие кальмаров не достигало цели. Врага было, все же, слишком много.

— А потом мимо меня из-за спины паровозом пронеслось нечто огромное и аморфное, словно темная туча, раздвинув обороняющихся как ребенок мягкие игрушки, и врезалось во вражескую лавину. Зазмеились багровые шнуры, числом не мене двух десятков, избрав свои центром эту странную гигантскую амебу, превратившую всю свою поверхность в постоянно меняющуюся мешанину из когтей, зубов и глаз. Масса противника тут же поредела, покрыв место перед аппарелью трупами, и перешла от наступления к защите. Я глянул на стоящего рядом наемника с немым вопросом на лице.

— Нунла, — ответил тот, — боевая форма.

— Я не успел что-либо сказать, так как один из гвардейцев Нерея громко прокричал «Наверх», и резво бросился к лестнице. Стало ясно, что здесь наша помощь уже не нужна, и все, кроме цеховых гномов, поспешили на помощь защищающим верхнюю палубу.

— Сверху тоже шел тяжелый бой. Потери у гвардейцев были еще больше. Трупы как вражеские, так и наши, застилали всю палубу. Зато стало видно, что корабль искателей ходил вокруг здоровенной ямы, чей край ненамного возвышался над бортом «Оторвы», и обстреливал с бортов наступающих противников. Кальмары же сосредоточились на нас и, используя неровности по краям ловушки как трамплины, с разгону пытались запрыгнуть на борт. Кому удавалось — вступал в бой на верхней палубе, а кому нет — штурмовали аппарель. Но внизу теперь было надежно заблокировано Нунлой и им оставался только верх, где тесным строем стояла гвардия. Близнецы сразу развернули свои воздушные щиты и атака сбавила темп. Наша группа слаженно заняла позиции, выручая солдат Нерея. Я не стал доставать ктек, а вел беглый огонь из револьверов. Бой длился еще с полчаса, а потом враг начал отступать.

— Вот только перед отходом нам был преподнесен еще один сюрприз. На сей раз хороший. Наперерез врагу откуда-то выскочила пешая группа и, перегородив путь остаткам отступающего противника, вклинилась в их ряды. Особого значения это уже не имело, но потери кальмаров, и без того не малые, увеличились еще. Новые действующие лица орудовали такими же светящимися шнурами, что и Кукловод, но только короче и синего цвета, да и сами шнуры были на конце какие-то размазанные. Им приходилось действовать почти в упор.

— На палубу выбежала Света и остановилась рядом со мной. В глазах у нее было беспокойство.

— Нерей сказал, что все завершилось, — проговорила она, — ты цел?

— Да, а ты? — ответил ей встречным вопросом я.

— Они внутрь так и не пробились. Я все это время как на иголках просидела, слушая звуки битвы и глядя на тот страшный кол, что вылез у стены, особенно когда Нунла убежал.

— Я обнял девушку.

— Все хорошо. Они уходят. Все хорошо.

— Прошу собраться. Перевожу корабль в обычный режим, — послышался голос Нерея на лестнице.

— Гвардейцы сразу попрятали оружие и по одному исчезли в проходе на нижнюю палубу.

— Предлагаю позвать на собрание Первого искателя, — подала голос Таан-Никтэ-Ха.

— Согласен, — отозвался Нерей.

— Эльфийка на секунду закатила глаза, сверкнув бесконечными белками, вытеснившими непомерно большую зеленую радужку и вертикальные зрачки.

— Первый принял приглашение, — сказала Таан, придя в нормальное состояние.

— Высший эльф не заставил себя долго ждать и уже через пять минут был у нас.

— Друг мой, — сладко заговорил Нерей, при виде искателя, — трудно найти слова, чтоб выразить благодарность за оказанную тобой помощь.

— Не нужно меня благодарить. Обещай встать плечом к моему плечу, когда и нам потребуется подмога, — ответил с глубоким кивком Первый.

— Я позвал тебя, чтоб сообща решить судьбы, — продолжил Нерей.

— Знаю, друг мой — отозвался Первый искатель.

— В списке подлежащих решению вопросов три пункта, — тем временем продолжил озерный дух, — первое — выбраться из ямы и отремонтировать корабль. Этим займутся цеховики. Второе — что делать с вражеским оазисом. Он теперь без каких-либо сил, но за спиной оставлять его опасно. И третье — что делать с новичками. Я понятия не имею, кто это…

— Я не слушал. Я, держа Светлану за руку, подошел к борту корабля. Пока разводили вежливые и красивые речи и слушали признания в вечной дружбе цех не терял времени. Гномы накрыли всю яму громадными арками, а когда они вспыхнули огни, то пришлось зажмуриться. Отвыкли за столько времени от яркого освещения. Девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Я последовал ее примеру. Из сломанной аппарели вылетали прозрачные диски с рубиновыми огоньками. Это цеховики поменяли форму с общей на рабочую. Теперь они ныряли под днище «Оторвы». Нунла в обычном своем обличие разлегся на дне ямы и лениво наблюдал за гномами, словно и не было никакой битвы. Корабль дрогнул и стал аккуратно выравниваться. Видимо, работяги перерезали стальные колья и мы освободились от жесткого захвата.

— Мельтешение продолжалось не менее часа, пока цеховики не перекинулись на другую задачу. Теперь они рыли плавный выход из ямы, поглощая грунт перед кораблем. Ненужный грунт подсовывали снизу, так что «Оторва» чуть заметно приподнималась относительно краев ловушки. По замыслу они просто пророют плавно поднимающийся ход, позволяющий кораблю вылезти наверх. Ловкость и скорость, с какой они все это делали, завораживала.

— Дмитрий, — окликнул меня Нерей, — ты нам нужен.

— Я нужен или моя кровь?

— И то и другое, — не смутившись ответил дух.

— Иди, — тихо сказала Светлана. — Они не отделяют тебя от твоей крови. Ты и есть кровь.

— Хорошо, — тихо ответил я ей, и подошел к товарищам.

— Дмитрий, принято решение принудительно привести обитателей оазиса к кровавой присяге, и извлечь сердце. Там нет воинов, только лишь слуги. Теперь это будут твои слуги.

— Всю жизнь мечтал о слугах, — съязвил я в ответ.

— Ну не убивать же их теперь. Сделаешь из них оруженосцев, служанок и прочие необходимых для человека помощников.

— Я и сам справляюсь со всем необходимым.