— Солдаты стояли экипированные только в короткие серые штаны, больше похожие на спортивные шорты. А поодаль уже собрались любопытствующие, среди которых, помимо уже знакомого стража, был мужчина в белых свободных одеждах и три женщины кучкой разместившиеся под большим деревом.

— Начинаем с тяжелой оборонительной формы.

— Да, Стоящий-Над-Нами, — тут же отозвался старший потока.

— Вы можете применять кет-броню?

— Да, Стоящий-Над-Нами.

— А почему не применяли раньше?

— Нет наработок, применимых к человеческой форме, а нечеловеческая форма в них мало нуждается.

— Это мы еще посмотрим, — пробурчал я, подметив для себя, что вообще стал сильно ворчливым, а потом, показав на одного из воинов, начал давать команды и задавать наводящие вопросы: — Возможно ли создание экзоскелета на основе кет-брони?

— В чем целесообразность? Проще нарастить мышечную массу, — впервые проявив что-то похожее на удивление, уточнил старший потока.

— При повреждении комплекса брони можно без затрат на восстановление сохранить боеспособность. Возможно осуществить дублирование опорно-двигательного аппарата. Кроме того, произойдет упрощение необходимых на период кратковременного боя средств.

— Потребуется период от двух до пяти суток на выявление эффективности и ошибок.

— Создание сейчас возможно?

— Да.

— Создавай, — я вручил ему кучу рисунков из учебников, картинок из фантастических произведений и чертежей из архива.

— Вы разрешаете самостоятельную разработку? — с неприкрытым удивлением спросил старший потока.

— Да, разрешаю, — звучно приказал я, наблюдая, как заинтригованные зеваки подошли еще ближе, а в их числе появились новые.

— Воин некоторое время стоял, рассматривая листки бумаги, а потом аккуратно передал их другому, на которого беззвучной командой были возложены обязанности адъютанта.

— Солдат, которого я назначил в качестве опытного образца сделал еще пару шагов вперед и прижал к торсу согнутые в локтях руки, так что кулаки легли чуть ниже ключиц, а между костяшками мизинцев был зазор в пару сантиметров. Из-за спины, а вернее, из самой спины, вспучившейся горбом, выскочили полупрозрачные жгуты, обхватившие туловище и ноги, отдельные создали некое подобие верхних конечностей. Вскоре сверкнула, материализуясь, кет-броня экзоскелета, превращая воина уже в другое создание. Сплошной толстый членистый панцирь покрыл тело, отчего оно сравнилось габаритами с немаленьким Лик-Нишассой. Глухой шлем с прозрачным забралом не мешал обзору, а длинные руки, достающие почти до колен, были толщиной как две мои ноги. Тот тут, то там вспенивались участки поверхности, добавляя различные детали. Так появился пояс с навешанными на него ножнами нескольких клинков. На согнутой в локте левой руке возник большой почти в рост воина, прямоугольный, слегка выгнутый на древнеримский манер щит. В здоровенной лапище, что была размером с мою голову, теперь было зажато древко длинного трехметрового оружия, в котором было что-то от алебарды. По крайней мере, наконечник состоял из трех частей — длинного трехгранного колющего навершия, одного широкого выпуклого лезвия секиры и круглого короткого штыря напротив нее. Броня походила на смесь полного рыцарского доспеха и ретрофутуристического боевого скафандра, как их часто изображают в различных цифровых играх или кино. Причем, обладая явно избыточной силой, солдат держал алебарду в одной руке. Но преображение не было завершено. Над головой из-за плеч вылезли еще две короткие толстые лапы, завершившиеся не кистями рук или чем иным, а непонятным оружием.

— Это что? — недоумевая спросил я.

— Специализированные конечности. Приспособлены для использования метательного кинетического оружия типа малый арбалет. Скорострельность уступает луку, составляя всего один выстрел в семь секунд, но компенсируется четверным комплектом, по два на конечность. Наконечники состоят из кет-материала. Эффективно при обороне либо при штурме, когда оружием ближнего боя и щитами происходит сдерживание противника, и одновременно производится прицельный обстрел с короткой дистанции.

— Странно, что всезнающий Нерей не додумался до такого.

— Не готов ответить, — отозвался старший потока, — форма создана и закреплена. Провести полевые испытания?

— Не сейчас. Этим мы ошарашим наших товарищей позднее. Можешь сделать так, чтоб броня меняла цвет, приспосабливаясь к общему фону окружения?

— Старший потока не ответил, но по броне воина пробежала волна красок, замершая в виде серых и зеленых клякс разного размера и яркости.

— Хорошо, штурмовая форма готова. Думаю, если добавить декоративные элементы и подобрать особый раскрас, то можно сэкономить на дополнительной парадной броне форме для почетного караула. Хорошо бы еще иметь воздушные щиты.

— Можно воссоздать, — тут же произнес старший потока.

— Да, создавай. Из расчета один носитель щита на группу из двадцати воинов.

— Принято.

— Ты изменил порядок превращения между формами?

— Да, Стоящий-Над-Нами.

— Покажи.

— Старший потока кивнул, а из строя вышел один воин. Контуры его дернулись и резко потекли, как у размытой голограммы, несколько секунд спустя на его месте висел полупрозрачный, слегка подсвеченный блекло-зеленым светом трехметровый кальмар. Существо чуть заметно шевелило щупальцами, а большие глаза не мигая смотрели на меня.

— Приемлемо. Бронировать его можно?

— Можно, но от этого он потеряет подвижность, — ответил старший потока.

— Броня нужна для скоростного штурма. Либо для пролома сквозь строй врага.

— Молчаливый старший потока опять просто кивнул. По поверхности кальмара прошла рябь, заковывая призрачную торпеду в хрустальную оболочку. Получился прозрачный твердый сплошной кокон с острым тараном на конце, противоположном голове.

— Сойдет, только они почему-то медленнее моего верхового духа.

— Внутренние силы не те. Лучше не сделать. Ограничения.

— Ладно. Теперь сжатая форма. Она должна быть мобильна. Сделай на манер какого-либо маленького шустрого зверька.

— Старший потока и это сделал. Только по-своему. Небольшое существо на мягкую зверюшку не походило никоим образом. Скорее это была ящерица похожая на геккона. Существо было в длину сантиметров тридцать и покрыто мелкой серой чешуей. Большие глаза оживленно осматривали мир.

— Быстро бегает?

— Да. В том числе по гладким поверхностям любого угла наклона.

— Даже по потолку?

— Да.

— Итого имеем три формы.

— Четыре, — поправил старший потока.

— Почему четыре?

— Штурмовая форма получилась как четвертая. Слишком велики изменения. Человекоподобная форма подлежит изменению?