Ладно. Долгие размышления никогда не доводили меня до добра. Пожалуй, стоит пробраться в замок, а там уж на месте и разбираться, что к чему.

Я долго и терпеливо дожидался, чтобы дракон покинул свой оплот. Проклятая зверюга, словно намеренно издеваясь надо мной, сделала это только на следующий день после полудня.

Разумеется, я не вломился через главный вход. Я обошел замок с другой стороны, закинул на стену стальную «кошку» и довольно долго карабкался. Какой-то идиот (видимо, все тот же запойный строитель) догадался построить стены с обратным уклоном. Это здорово мешало взбираться наверх снаружи, зато спускаться во двор оказалось не в пример удобнее.

Итак, я во дворе замка, и хозяин может вернуться в любую минуту. Что в этом случае произойдет со мной, даже представлять не хочется. Я плюнул на последствия, окинул строение быстрым взглядом и зашел внутрь, благо двери тут не запирали: от кого, скажите на милость?

Где дракон может держать пленную принцессу? Предположительно – в самой высокой башне, как полагается. Вот ее и поищем… Надеюсь, этот дракон уважает традиции и не стал запирать девчонку в каком-нибудь подвале.

Против ожидания, под сводами замка было довольно чисто – обглоданные кости по углам не валялись, помета я тоже не заметил, запаха не почувствовал. Впрочем, порядочные звери себе под ноги не гадят… Тут я представил прилетевшую с неба драконью лепешку и порадовался, что чудовище и в окрестностях замка не пакостит, а то меня могла настичь очень глупая и нелепая смерть…

Еще тут оказалось сухо и очень тепло – просто мечта после осеннего-то холодного дождя! Вот только я оставлял мокрые грязные следы, и оставалось только надеяться, что они высохнут прежде, чем вернется дракон.

Чешуйчатый хозяин наверняка отлично себя чувствовал в этих хоромах, а мне сделалось неуютно – слишком уж просторно для человека. Кое-как сориентировавшись в полутьме, я набрел на лестницу, которая, по моим расчетам, должна была соответствовать самой высокой башне, и рванул вверх. Как ни странно, не ошибся: башня и впрямь оказалась высокой – пока я забрался на верхушку, порядком вымотался. Ступеньки-то явно рассчитаны не на человека, попробуй полазай по ним! Хуже, чем по горам, право слово…

«Что-то все слишком легко получается, – мелькнуло в голове. – Не нравится мне это».

Вот дверь с огромным висячим замком, да еще и запертая на засов. Дверь, кстати, вполне человеческих размеров… Интересно, как дракон с его когтями умудряется закрывать такой маленький по сравнению с его размерами замок на ключ? Да и засов в его лапище покажется размером с зубочистку… Магия, что ли? Только этого не хватало!

Размышляя об этом, я извлек связку отмычек – можно было бы просто снести замок топориком, но ведь грохоту не оберешься, – пошерудил в замочной скважине… Разумеется, я уронил замок себе на ногу. Разумеется, дверь отчаянно скрипела… Правда, в моем случае она лишь противно взвизгнула, когда я рванул ее и ворвался в комнату.

К большому моему облегчению, за дверью меня никто не ожидал. Кроме принцессы, разумеется: она забилась в дальний угол и смотрела на меня с несомненным испугом. Ну да, я бы тоже испугался, будь я девушкой и ворвись ко мне без предупреждения здоровенный небритый мужик с топором наперевес и с перекошенной физиономией (это было следствием неудачно уроненного замка). Может, будь я с мечом, она приняла бы меня за героя, но я решил, что топорик надежнее – мечом здесь поди размахнись. Чего доброго, в какой-нибудь портьере запутается, тут-то мне и конец придет. Но обошлось, хотя я был прав: с моим длинным клинком в этой комнате делать нечего.

И тут я повнимательнее присмотрелся к принцессе…

Ей было лет пятнадцать. Прямо скажу, красотой она не блистала, хотя, может, мне так показалось, потому что принцесса была заревана, непричесана, а платье ее здорово смахивало на половую тряпку, причем драную. Наверное, дракон когтями зацепил. Повезло девчонке, что юбки пышные, – только они и пострадали. Ну, может, пару синяков заполучила, но хоть не кровавые раны…

Пока я ее разглядывал, принцесса пришла в себя, сообразила, что к ней явился спаситель, распахнула объятия и пропищала:

– О доблестный рыцарь! Вы пришли спасти меня! Вы победили ужасное чудовище…

– Пока нет, – сквозь зубы сообщил я, осторожно выглядывая в забранное прочной решеткой окно. Да уж, разглядишь тут что-нибудь… – И я не рыцарь. Я наемник.

– Но… – заикнулась принцесса, но я не слушал.

Мне в голову пришла отличная мысль – взять и просто вывести отсюда девчонку безо всяких там геройских подвигов… В моем договоре черным по грязно-желтому (пергамент паршивый попался) записано, за что я получаю условленную плату. За спасение принцессы, а вовсе не за убийство дракона. О драконе там вообще ни слова не сказано!

– Ну-ка, быстро! – скомандовал я, схватил принцессу в охапку и вытолкал за дверь. Она лишилась дара речи от изумления. – Давай, перебирай ногами… твое высочество…

На середине лестницы я позволил себе чуть-чуть помечтать. Может, дракон отправился поохотиться, или просто в гости, или на морскую прогулку? Глядишь, мне и удастся вывести из замка принцессу, а там уж…

– Пошевеливайся, высочество! – шепотом велел я принцессе.

Она всей тяжестью висла на моей руке: спускаться, конечно, легче, чем подниматься, но ей такое явно было в новинку. Я мог бы закинуть ее на плечо, но не рискнул: с этих ступеней и навернуться недолго. Сам я, скорее всего, отделаюсь легким испугом, а вот если уроню девушку, добра не жди…

Принцесса вдруг покосилась мне за спину и плавно лишилась чувств, я еле успел ее подхватить.

Тут и я догадался обернуться.

Ничего гаже этой хари я в жизни своей не видывал. Дракон перегораживал собой всю лестницу и смотрел на меня с нескрываемой насмешкой. В темно-красных ноздрях отчетливо клокотал пар, а в приоткрытой словно бы в усмешке пасти виднелись громадные белоснежные зубы, чуть не в руку длиной, клянусь!

– Ты откуда взялся? – вырвалось у меня.

Нет, в самом деле, откуда?! Сел на крышу и просочился в башню через окошко? Если так, значит, он действительно волшебный, а значит, мне крышка. Магии мне противопоставить нечего. Не сказал бы, что мое оружие против этого чудовища – «что-то», но все же не абсолютное ничто! Может, мне даже удастся поцарапать дракону нос или там язык, пускай это будет последним деянием в моей жизни…

Дракон негромко фыркнул – посыпались искры – и весело сказал:

– Ну ты и нахал!

От неожиданности я выпустил принцессу. Она сползла по мне на пол, но в себя так и не пришла. Может, оно и к лучшему.

Огромный ящер смерил меня насмешливым взглядом, потом кивнул:

– Сложи оружие. Спускайся. Ее оставь.

Я выполнил приказ – куда было деваться? Дракон обнюхал меня и снова велел избавиться от оружия. Похоже, он отлично чуял металл, и теперь я остался даже без засапожного ножа…