– Твой бок! – опомнилась Вера через несколько минут, когда одежды на ней уже не осталось.

– Ничего, мы осторожно, – отмахнулся дракон, куда больше сосредоточенный на девушке в своих руках, чем на каких-то почти заживших царапинах.

Конечно, собственное здоровье он несколько переоценил, и пришлось все же поосторожничать, когда бок начал отзываться болью на слишком резкие движения. Но разве такие мелочи способны остановить дракона, дорвавшегося наконец до желанной женщины!

– Ну что, реальность стала хоть немного убедительней? – тихо спросил Инар через некоторое время, крепко обнимая свою уже во всех смыслах жену.

– Не знаю, не уверена, – ответила ему в грудь Вера. – Наверное, нужны регулярные повторения, и тогда лет через пять я окончательно поверю.

– Договорились, – легко рассмеялся он. – С большим удовольствием! И забудь ты все эти глупости. Ты – часть меня, часть семьи, и впереди у нас несколько веков. Драконы любят один раз и на всю жизнь.

– А если бы я осталась человеком?

– Это ничего не изменило бы, мы все равно полетели бы вместе. Да?

– Полетели, – согласилась Вера.

– А прямо сейчас? – заговорщицки предложил Инар.

– А как же твой бок?

– Да заживет, никуда не денется. Полетели!

И вечером над замком кружились в танце два молодых дракона. Надолго, нет ли – как решит мироздание. Но главное, крылом к крылу. Вместе.

Сидя в овраге под проливным дождем, я размышлял о том, что жизнь порой выкидывает на редкость замысловатые фортели. Меня всегда тянет на раздумья, когда больше нечем заняться, а сегодняшнее мое времяпрепровождение трудно было назвать бурной деятельностью. Я отсиживался под кустом, отчаянно мерз и ругательски ругал себя за склонность к диким авантюрам.

Все началось с того, что дракон, как ему и полагается, украл принцессу. И потребовал выкуп. Короля чуть удар не хватил, когда он узнал затребованную сумму, – всей казны не хватило бы. Таким образом, оставался традиционный выход: найти героя, пообещать ему принцессу в жены (тем более не жалко, у короля еще несколько дочерей, а эта самая младшая) и отправить на подвиг. Кинули клич, но с героями в стране оказалось туговато. Из простолюдинов желающих было хоть отбавляй, но, понятно, их и слушать не стали – с топором и вилами на дракона не ходят. И потом, позволить увальню от сохи жениться на принцессе в том случае, если жизнь выкинет очередную штуку и парню повезет завалить страшилище… Это никуда не годится, соседи не поймут. Они хоть и коронованные, а сплетничают точно так же, как кумушки в деревнях, я это давно понял.

С грехом пополам наскребли двух героев. Оба бедные, зато с длиннющей родословной и невероятным желанием породниться с правящей династией. В качестве поощрения им выдали малую толику денег, благословили и отправили в путь. Не вернулся ни тот ни другой. Больше желающих отчего-то не сыскалось…

И что прикажете делать, если нет ни героя, ни денег на выкуп? Напрашивается логичный вывод, что нужно отправить за принцессой наемника. Принцессу ему в жены отдавать необязательно, потому что дракона наемник будет убивать не из чистого героизма, а за вполне определенную плату. Здесь опять же прослеживается несомненная выгода: плата даже самому лучшему наемнику неизмеримо меньше, чем выкуп, потребованный драконом.

Те из лучших наемников, что поумнее, по зрелом размышлении отказались участвовать в таком самоубийственном занятии, как вызволение принцессы из лап дракона. Я не считаю себя дураком, но из упоминавшейся уже склонности к безумным авантюрам все же согласился. Мне на радостях сулили золотые горы, если вернусь с принцессой, но я потребовал задаток.

И вот теперь я сижу в овраге, трясусь от холода и гадаю: зачем мне все это понадобилось? Лучше бы отправился с бандой Сивого Мерра воевать за какого-то южного князя. Там, по крайней мере, тепло. Хотя Сивый мог и приврать, по обыкновению…

Лошадь я оставил в деревне. Я с головой дружу, а сражаться с драконом в конном строю способен только полный идиот. Любая лошадь попросту рехнется, завидев огнедышащее чудище! Нет, может, обученный рыцарский конь и выдержит такое зрелище, но подобные скакуны стоят столько, что мой вероятный заработок попросту меркнет, а его величество не предложил мне выбрать лошадку из своей конюшни. Таким образом, я предпочел пеший строй.

Разумеется, я не отправился прямиком по ровной и широкой, хотя и несколько запущенной дороге, ведущей, как утверждали в деревне, в логово дракона, – мне еще жить не надоело. Я пошел в обход, дал здоровенный крюк, чтобы по возможности не выходить на открытое пространство. Петлял по оврагам и кустам, оголодал, обозлился и преисполнился здоровой ненависти к треклятому ящеру, из-за которого мне пришлось слякотной осенью бродить по колено в грязи.

По дороге, как говорили, до драконьего обиталища было около трех суток пути. Я увидел его только через неделю. И хозяина заодно…

Мое счастье, что я не высунулся из колючих зарослей, чтобы получше разглядеть обиталище дракона. Оказывается, эти твари умеют летать совершенно бесшумно! Я понял, что надо мной кружит дракон, только когда по счастливой случайности увидел на земле его едва заметную тень – пасмурно было, поди различи…

В общем, я посмотрел вверх и моментально понял, почему не вернулись те двое. Вероятнее всего, дракон их не сожрал. Думаю, завидев его издали, герои быстренько прикинули свои шансы на победу в поединке, оценили их как исчезающе малые и предпочли испариться всего лишь с десятком золотых в кармане, зато живыми.

Логово оказалось под стать дракону. Вообще-то, это был замок, но больше всего сооружение с высоченными зубчатыми стенами смахивало на кошмарный бред допившегося до белой горячки строителя. Не знаю, умеют ли драконы на самом деле оборачиваться людьми или это просто сказки, но виденному мною ящеру такое умение было вроде и ни к чему: замок оказался таких размеров, что в нем свободно поместилось бы с десяток крылатых похитителей принцесс. Хотя нет, я преувеличиваю. Пяток, не больше.

Дракон лениво сделал несколько кругов над своим обиталищем, потом спикировал к воротам, сложил крылья и неспешно заполз внутрь.

Я немного посидел на травке, то есть в грязи, чтобы прийти в себя и успокоиться. Так… вдох-выдох… вдох-выдох… По сравнению с этой зверюгой мой меч, который не каждый поднимет двумя руками, казался зубочисткой. Да какой там меч! Тут, пожалуй, пригодились бы стенобитное орудие и парочка осадных башен…

Просто замечательно! Но ведь как-то все эти герои в древности побеждали драконов, да еще и верхом? Либо драконы с тех пор изрядно покрупнели, либо герои измельчали. А я к тому же и не герой вовсе.

Однако одну полезную мысль из этого приключения я все же вынес: сражаться с драконом я не буду ни за что в жизни, потому что жизнь эта мне очень дорога.

Интересно… Если дракон и впрямь иногда становится человеком, то есть шанс застать его врасплох или даже спящим. Мой отец сказал бы, что это неспортивно. Мало кто понимал, что он имел в виду под этим словом, но мне-то он объяснил. Вот, например, гонки на колесницах – это спорт. Вламываться в чужую упряжку на поле, стегать коней соперника, даже скидывать возниц под копыта вполне допустимо, потому что это входит в правила игры. Но вот заранее подпилить ось колесницы соперника или отравить накануне гонок его лучшую лошадь – уже неспортивно… Но мне-то платят не за честную игру, а за спасение принцессы!