Тут-то бы мне и взять ноги в руки, но уходить без честно заработанного глупо, разве нет? Опять же интересно было посмотреть, как живут короли: вряд ли мне еще когда-нибудь доведется оказаться в таком местечке!

Старый седой распорядитель долго наставлял меня, как нужно стоять перед монархом, как кланяться, что говорить, о чем помалкивать, если не спросят прямо, – совсем замучил. Я ему сказал наконец: мол, хоть я и наемник, но разумение имею, со знатными людьми дело иметь доводилось (подробности я деликатно опустил), а потому сморкаться в портьеру и непотребно ругаться при его величестве и придворных я не стану. К столу меня вряд ли пригласят, но даже если вдруг… не опозорюсь, руками только в походе ем, а так-то приборами пользоваться умею, пускай и не изысканно. А что одет не слишком богато – ну так мне еще не заплатили, на что бы я расфрантился? Задаток-то на припасы потратил…

Старик тяжело вздохнул и смирился. В смысле, решил, что я готов предстать перед монаршим ликом. Даже похвалил за то, что я без оружия явился: все равно пришлось бы отдать охране. Ну так я не дурак, знаю, что к чему. И лучше я свой меч оставлю в надежном месте, чем дам в руки каким-то остолопам. Испортить не испортят, а вот потерять могут. Сделают потом морду булыжником: какой такой меч с изумрудами на рукояти, не видели, не знаем! Вот с этой ковырялкой явился, ее и забирай, и уноси ноги подобру-поздорову!

Конечно, вовсе безоружным я не был – в такое бы не поверили. Кинжал на пояс, нож в сапог – их и отдал страже. А уж чего не нашли – того не нашли.

Дворец оказался довольно большим, бестолково устроенным: похоже, к нему много веков подряд пристраивали то башенку, то переход, то еще одно крыло, и в итоге заблудиться там было – раз плюнуть. Ну да я по виду из окон ориентировался: не пожалел времени, заранее снаружи посмотрел, где там что, какие службы, какие флигели… Как стража меняется опять же выяснил, где караульные стоят. Без этого никуда, хоть к королю в гости идешь, хоть грабить кого-нибудь.

Я вроде бы не оплошал: положенный поклон изобразил, потом стоял прямо, держался вежливо, отвечал скромно. А вот его величество был приветлив до приторности, и это как-то настораживало. С чего бы ему со мной любезничать? Ладно бы я наследника спас или любимую старшую дочь… Хотя кто разберет, может, у него младшая – свет в окошке? С другой стороны, за свет в окошке могли бы и побольше заплатить…

Когда король попросил меня поведать о том, каким же чудом мне удалось вырвать принцессу из лап дракона, я не стал уточнять, что то была драконица, а сказал:

– Все было на редкость просто, ваше величество. Я проследил за чудовищем, выяснил, когда именно и надолго ли оно улетает на охоту, и пробрался в замок во время очередной его отлучки. Ну и… выкрал принцессу. Сложнее всего было прятаться, когда дракон обнаружил пропажу и принялся обыскивать окрестности. К счастью, мы были уже достаточно далеко, а потом укрылись в деревне.

– Вот как… Говорят, у тебя появился удивительной красоты меч, – сказал вдруг король. – Не в пример лучше прежнего.

– В замке этой твари такие грудами свалены, ваше величество. Насчет того, чтобы дракона не грабить, уговора не было. Я бы и в сокровищницу забрался, да только времени не было ее искать. Вдобавок она наверняка зачарована – тронешь, и дракон тут как тут. Я уж не стал рисковать, только меч вот подобрал, не удержался… Может, он какому-нибудь известному рыцарю принадлежал? По косточкам-то не разберешь, по ржавым мятым доспехам – тем более.

– Неплохо было бы взглянуть, – шепнул какой-то советник.

– Да, прикажите принести.

– Так я его с собой не брал, – прикинулся я дурачком. – Сказано было: к вашему величеству положено входить безоружным, вот я и приехал с одним кинжалом. Кинжал и нож у стражи оставил, как положено.

– Так пускай кто-нибудь съездит, привезет.

– Ваше величество, если в той дыре, где я обитаю, стражник объявится… Нехорошо может выйти. Давайте я сам за мечом съезжу? Если это чей-то семейный, так, может, мне и от наследников награда выйдет?

– Пожалуй, так и поступим, – кивнул он. – Но чуть позже. Я все же хочу узнать о том, что происходило в замке дракона. У моей дочери, видишь ли, иная версия событий: по ее словам, вечером ты ворвался в ее узилище, напугав до полусмерти своим непотребным видом, и куда-то поволок. По пути вас застиг дракон, и дальнейшего моя дочь не помнит, ибо погрузилась в спасительное беспамятство. Очнулась она все в той же комнате, уже утром, и через несколько минут снова ворвался ты и, не дав бедняжке даже обуться, потащил прочь из замка… Что ты скажешь на это?

«Дрянь, а не принцесса», – уныло подумал я и сказал, стараясь изъясняться высоким штилем:

– Ваше величество, ее высочество обессилела в плену, она была страшно напугана, возможно, бредила. Неудивительно, что мое появление произвело сильное впечатление на ее смущенный разум – мне пришлось ломать дверь, а еще я был грязен, вооружен… О чем могла подумать несчастная девушка? Что до меня, то я могу лишь повторить свои слова: утром дракон улетел, я пробрался в замок, выкрал принцессу, а к полудню мы были уже далеко.

– Ты определенно о чем-то умалчиваешь.

– Ваше величество, – начал я. Этот разговор уж точно был не к добру! – Не все ли равно, каким способом я вызволил принцессу? В моем договоре сказано лишь, что я обязан спасти ее за определенную плату, каковую я и хотел бы сейчас получить…

– Ты ничего не получишь, – ласково произнес король и рявкнул: – Стража!

Что по углам и за портьерами прячутся телохранители, дураку было понятно. Но я даже представить не мог, сколько их!..

Я вмиг позабыл о деньгах и схватился за первое, что попалось под руку, – массивный канделябр с меня высотой. Удобная штука, скажу я вам: и на расстоянии нападающих держать можно, и врезать от души… От первой троицы я отмахался вполне успешно, еще двоих удачно спеленал портьерой, оценил количество оставшихся, швырнул в окно стул, высадив хлипкую декоративную решетку, да и сиганул на подоконник. Зря: внизу простирался мощеный двор, и прыгнуть означало по меньшей мере переломать ноги. Вылезти на карниз не успею, да и узкий он… Даже если удержусь – снизу стрелой достанут. Вот так попал!

Спасло меня то, что этот дворец, как я уже говорил, выстроен был до крайности бестолково, а владельцы настолько привыкли к его странностям, что не обращали на них внимания. Иначе никак не могу себе объяснить то, что груженые подводы на дворцовую кухню проходили как раз под окном королевского кабинета! Прыгать на телегу не в пример приятнее, чем на камни, если только на телеге не кочаны капусты, а под рогожей не разберешь… Ну, была не была!

В полете я успел подумать, что, попади я в куриные яйца или в какие-нибудь мягкие фрукты, буду выглядеть просто восхитительно, и тут же грохнулся на подводу. Там оказалось что-то довольно твердое, но не так чтобы слишком. Я здорово отбил левый бок, но мигом соскочил с подводы, перепугав возницу, и задал стрекача, благо ворота закрыть не успели.