– Ты очень хочешь жить, – спокойно продолжил дракон. Голос его скатился на вовсе уж немыслимые басы. – Я предлагаю тебе маленькую сделку.

– Что?..

– Как ты, надеюсь, понимаешь, – продолжал дракон, оставив роль немногословного страшилища, – мне нужна вовсе не принцесса и даже не выкуп, а тот, кто явится ее освобождать. Но не те два идиота. Нет, нет… Один, видишь ли, оказался достаточно умен, чтобы сбежать, но чересчур труслив, чтобы заинтересовать меня. Второй… Второй оказался настолько храбр, что мне как-то не хватило времени оценить его умственные способности. Когда на меня бросаются с копьем, я ничего не могу с собой поделать.

Дракон выдохнул в потолок струйку огня.

– Но я-то… – выдавил я. – Я-то зачем?..

Дракон приблизился настолько, что его морда почти касалась моего лица. Надо же, а глаза у него темные, а не желтые, как у змей, отметил я зачем-то. Темные, а в глубине пляшут золотистые огоньки…

– Я, знаешь ли, в том возрасте, когда пора подумать о наследнике, – раздумчиво произнес он. – Ты, как мне кажется, подходишь.

– А… – Я понял, что еще минута, и я точно свихнусь. – Ты хочешь сделать меня своим наследником? То есть я польщен, но…

Дракон грохотнул так, что едва не обрушился замок. Только через пару минут я сообразил, что он не гневается, а смеется.

– Ты что же… – выдохнул он, все еще ухмыляясь во всю пасть. Кошмарное зрелище… – Не уточнил, кому именно суешься в пасть? Или думал, что драконы – сплошь мужчины?

Боги милосердные! Мне не повезло больше, чем я мог предположить. Это не дракон. Это драконица, притом ненормальная. И ей нужно от меня что-то совершенно непотребное…

– Мои условия просты, – сказала она. – Ты проведешь здесь ночь. Утром отправишься на все четыре стороны вместе с принцессой.

– А если откажусь? – просипел я, поднимаясь на ноги.

– Жаль принцессу, – обронила драконица. – Она совсем не успела пожить. Да и ты не стар… Полагаю, ты согласишься.

Ясно, выбора у меня нет. Ну если не считать выбором бесславную гибель, а это совсем не в моем духе.

Ладно, я понял, что ей от меня нужно, но… Я окинул взглядом драконицу, и мне стало совсем нехорошо. Как она себе это представляет, интересно знать?

– Неужели не могла подыскать кого получше? – выдавил я. – Из своих, а?

– Могла бы – подыскала. Нас осталось не так уж много, и еще меньше тех, кто хоть на что-то способен.

– Ладно, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Я согласен.

Буду потом хвастаться… только кто ж мне поверит? Я прикрыл глаза и решил покориться неизбежному. Ей надо, пусть сама и думает, как быть… Может, наколдует что-нибудь, потому что… потому что как иначе-то? Я живо представил, как драконица разваливается на груде золота животом кверху, а я по приставной лестнице карабкаюсь на нее, чтобы… Нет, вот дальше воображение отказало начисто.

– Ты уже достаточно меня повеселил. Может быть, займешься делом? – драконица явно теряла терпение, во всяком случае, в ее голосе вполне отчетливо звучало раздражение.

Я открыл глаза и потерял дар не то что речи, а даже мысли.

Не было драконицы. Была женщина. Темноволосая, темноглазая, пожалуй, некрасивая… Но мимо такой я бы точно не прошел, будь она человеком…

Дотронуться до нее было все равно что сунуть руку в пламя костра. Или скорее в жерло вулкана…

Дальнейшее я помню смутно. Опамятовался на полпути к деревне, с принцессой на руках. Она, несмотря на миниатюрность, весила немало и здорово оттягивала мне руки. Пешком же идти ее высочество не желало, потому что потеряло туфли в драконьем замке…

Я объявил короткий привал, посадил принцессу на травку посуше, скинул вьюк и прочее и прилег рядом. Прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что чувствую себя лет эдак на десять моложе. Во всяком случае, не ныла, как всегда во время дождя, переломанная когда-то рука, и вообще, я чувствовал в себе достаточно сил, чтобы донести принцессу хоть до самой столицы. А потому нечего разлеживаться, лучше поторопиться! Только сперва оружие нужно проверить, мало ли…

С этой мыслью я вытянул меч из ножен и остолбенел. Потому что это был не мой, знакомый до мелочей, до последней царапинки меч. Да, ведь мой-то остался на драконьей лестнице, как и вся прочая амуниция. Хотя нет… топорик вот он, за спиной – а я думаю еще, что такое в поясницу впивается! Даже ножи и отмычки на месте, только клинок другой.

Этот меч был не меньше моего, только намного легче. Такой стали я не встречал никогда, и, судя по внешнему виду, мечу было очень много лет. Эфес в виде крыльев дракона, вдоль клинка вьется длинный гравированный хвост, а хищная голова, посверкивающая изумрудиками глаз, венчает рукоять. Этому мечу цены нет! Особенно если учесть, что это – подарок дракона…

Но почему же я ничего не помню? Вернее, помню, но урывками – про железки свои ведь не забыл. Как по лестнице шел, тоже помню. Даже сокровищницу помню, хоть и смутно, а вот все, что было после, словно вышибло из памяти.

«Опять магия, будь она неладна», – подумал я. На нее все что угодно списать можно, а размышлять, что к чему и почему, сейчас некогда – нужно тащить принцессу в деревню, пока она у меня не простудилась под осенним дождичком. Я, конечно, закутал ее в свою куртку, но вряд ли это спасет – ноги-то у нее босые, и сомневаюсь, что под платьем – шерстяные панталоны. Хорошо еще, нижних юбок много, хоть немного от ветра и холода спасают…

Запал мой быстро угас: тащить девчонку на руках было неудобно и небезопасно – пару раз я чуть не навернулся вместе с ней в лужу, не видя, что делается под ногами. В конце концов я лишил свои вполне еще хорошие сапоги большей части голенищ и соорудил принцессе опорки, чтобы могла идти пешком, а на обмотки пошел подол от ее же юбки. К счастью, до деревни рукой было подать, а там принцессу отогреют, переоденут в сухое и накормят, а я пошлю весточку в столицу, пускай присылают за дорогой пропажей карету.

Оказавшись в тепле, принцесса значительно приободрилась и принялась донимать меня вопросами по поводу битвы с драконом. Я отмалчивался, но радовался, что до столицы не так уж далеко.

Вышло по-моему: двух дней не прошло, как примчался экипаж, будто поджидал в ближайшем городе (может, так и было?), а дальше… Что дальше? Раскисшая дорога, по которой карета, пускай лошадей меняли так часто, как могли, еле двигалась, – благодаря этому я вполне мог угнаться за нею верхом. Капризы принцессы, ночевки то на постоялых дворах, то в особняках…

И вот наконец столица! Спасибо, мне хоть дали немного времени, чтобы отмыться и приодеться, прежде чем явиться за обещанной платой. Признаться, я думал, что мне вручат кошелек да и отправят восвояси, чтобы не маячил на глазах, но не тут-то было: его величество оказал мне неслыханную честь, решив наградить лично.

«Не к добру это, – думал я, – ох не к добру…»