От дракона за несколько шагов несло жаром, а теперь, когда он в буквальном смысле дышал мне в спину… Ну я хотя бы окончательно просох и согрелся напоследок.

– Не оглядывайся, – вновь приказал дракон. Видимо, длинные фразы ему не давались.

И то, поговори с такой пастью! Как он вообще это проделывает? Опять волшебство, наверное: я что-то не заметил, чтобы дракон выговаривал слова. Они будто сами откуда-то брались у меня в голове. Хм, а что, если он и мысли мои читать может? Кто знает, чего от него ожидать? Как-то нет свидетельств очевидцев, которые близко общались с драконами и остались в живых. Ну кроме древних героев, но те не особенно распространялись о своих подвигах: чудовище победил, деву спас, сокровища прибрал к рукам. Очевидно, им было не до бесед…

Под конвоем дракона я спустился по оставшимся ступеням – признаюсь, ноги подгибались. Лучше бы он меня сразу сожрал или поджарил, честное слово!

– Тебя? Пожирать? – Ну вот, он точно читает мысли. – Ну нет.

Хорошо, что я не стал воображать ничего такого, что могло бы дракона разозлить. Пока-то он, кажется, в хорошем настроении. Наверное, не каждый день ему развлечение прямо в логово доставляют.

– Почему?.. – выговорил я.

– Во-первых, я не разговариваю с едой. Во-вторых, замучаешься железки из зубов выковыривать.

– Уж как мне полегчало, слов нет. Всю жизнь мечтал сгореть заживо, – пробормотал я, отметив все-таки, что дракон не всегда выражается односложно.

– Могу сначала оторвать тебе голову, – любезно ответил он и снова фыркнул мне в спину. Искра попала за шиворот, и я захлопал себя по плечу, а то ведь сам загорюсь – я уже достаточно обсох. – Но не буду.

– Почему это?

– Не хочу полы пачкать.

– Ну да, ну да, в таких хоромах убираться – врагу не пожелаешь. – Кажется, от страха я совсем свихнулся, раз вздумал шутить с драконом. – А горничных я что-то не заметил. Или ты принцессой вместо тряпки пыль смахивал? То-то у нее платье такое грязное!

Сзади послышался сдержанный рокот, и я невольно вжал голову в плечи.

– Я… я пошутил…

– А я смеюсь. Принцесса пряталась под кроватью. Там пыльно. Давно не было пленниц, зачем убирать?

– П-понятно, не успел привести покои для гостьи в порядок, – снова не утерпел я. – А она там на лестнице… То есть я хотел спросить: ты ее не задавил, случайно?

– Я ничего не делаю случайно.

И понимай как хочешь! Ну если от бедной девчонки осталось мокрое пятно, это хотя бы было быстро… Хотя нет, дракон же сказал, что не желает пачкать полы. Перешагнул, наверное: он для своих размеров очень ловкий. А может, принцесса как по волшебству снова оказалась в запертой комнате. Хотя почему «как»?..

Судя по очередному смешку, я угадал. Правда, не рискнул продолжить разговор: неизвестно, что может рассердить дракона. Пускай лучше веселится.

Следуя указаниям, я долго петлял по темным коридорам – только едва заметное свечение, исходящее от дракона, разгоняло мрак, поэтому полюбоваться интерьерами не вышло. «Нет, строитель точно был под мухой, когда чертил план! – подумал я, отчаявшись запомнить повороты в этом лабиринте. – Или вовсе не чертил, строил как попало? Тьфу ты, что за чушь в голову лезет!»

– Стой, – раздалась команда, но я и сам уже остановился. После темноты свет нескольких факелов казался нестерпимо ярким. – Полюбуйся… пока жив.

Я наконец проморгался… чтобы тут же остолбенеть. Проклятая тварь пригнала меня в свою сокровищницу. Клянусь, драгоценностей там было столько, что даже не получалось их хотеть! Сваленные в громадную кучу золото и драгоценные камни казались чем-то нереальным…

Погоди-ка, опомнился я. Никто никогда не видел драконьих сокровищ. Вернее, те самые герои древности вроде бы присваивали золото побежденных чудовищ, но… Тогда они должны были бы доживать век как короли, но нет, ничего подобного. То есть некоторые так и жили – те, кто женился на спасенных принцессах, но не сказать, чтобы богаче остальных коронованных особ.

Ну не бедным же они деньги раздавали! Вернее, и такое случалось, но… Нет, не сходится. Тем, что хранится в этом подвале, можно половину страны засыпать, так что распоследний крестьянин себе трех слуг заведет… Однако не случалось такого. То есть во время чествований разбрасывали монеты в толпу, это понятно, какие-то там дворцы строили, но все это слишком мелко.

Может, победители прятали сокровища? Говорят, драконье золото проклято: кто возьмет слишком много, сам станет драконом. Не превратится в крылатую бестию, конечно, а вот нрав сделается именно драконий: будет бывший герой сидеть на груде золота и шипеть: «Мое! Мое!» – ни монетки не потратит, станет копить все больше и больше… пока не найдется очередной драконоборец – с человеком-то совладать не в пример проще.

А может, герои просто не могли взять эти богатства? Они же наверняка заколдованы, никому, кроме хозяина, в руки не дадутся… Или это только при его жизни?

Вот так загадка! Жаль, ответа я не узнаю: раз дракон привел меня сюда полюбоваться перед смертью, значит, скоро возьмет и утащит подальше от замка. Даже жечь не придется – уронит с высоты, вот и все…

Умирать не хотелось до дрожи. Наверное, дракон как-то по-своему истолковал эту дрожь, потому что сказал:

– Можешь потрогать, не заколдовано. Хотя это тебе уже без разницы…

– Хоть напоследок подержу в руках настоящие сокровища, а не то, что обычно наемникам достается, – ответил я в тон и действительно запустил обе руки в груду золота и самоцветов.

Не знаю, почему это считается приятным: у некоторых камней острые грани, оправа тоже царапается, золото тяжелое и холодное… Хотя дракону, наверное, нравится на нем лежать и остывать после долгого полета. Люди нежатся на травке или теплом песке, а он наоборот… Наверное, забавно выглядит.

Дракон фыркнул: видимо, я достаточно ярко представил эту картинку, а воображение у меня недурное. Смейся, смейся…

И тут я нащупал наконец то, что хотел. Там, в этой груде золота и камней, и оружия хватало – его я и искал. Сбегать вон за той алебардой дракон мне точно не позволит, но здесь и прочего хватает – обо что-то ведь я порезался, когда в первый раз запустил руки в груду золота? И это точно был не алмаз…

Миг – и меч оказался у меня в руке. Слишком легкий, коротковатый, но выбирать не приходилось, и я с отчаяньем смертника ринулся на дракона. И, клянусь, даже зацепил, ящер чуть отпрянул!

В следующую секунду я обнаружил себя лежащим на куче золота, а свой меч – двумя жалкими обломками у передних лап дракона.

– А ты смелый, – неожиданно спокойно сказал дракон, глядя мне в глаза. – Не герой, нет. Но и не трус.

Я не ответил, судорожно шаря под собой в поисках еще хоть кинжала какого-нибудь, а лучше ножа – я хорошо умею их метать. Дракон совсем близко, и если удастся попасть в глаз, у меня появится не шанс, но хотя бы призрак этого шанса!