Дракон девушку не теребил, видя, что от окружения ей не по себе. Даже немного пользовался ее рассеянностью: в какой-то момент снова взял за руку, и Вера этого словно не заметила.

Магазин товаров для художников пришлось поискать. Но там она заметно ожила и с энтузиазмом принялась выбирать все нужное – от мольберта до красок, что затянулось почти на полтора часа.

Потом Инар затащил ее в магазин одежды, а следом и обуви. Тут воодушевления у Веры заметно поубавилось, появилось чувство неловкости. Она сразу вспомнила, что берет чужие деньги, а это же так неудобно и неправильно, но срезалась на простом аргументе: «А ходить ты в чем будешь?»

Потом, оставив покупки в просторном нутре вездехода, Инар повел девушку гулять по городу. Та была только за, это давало возможность осмотреться, обвыкнуться, может, даже принять и пережить происшествие.

На малоосвещенной дорожке парка, скользкой и плохо очищенной от снега, стояли четверо. Трое перегородили дорогу, один выскочил откуда-то из-за куста позади. Рослые, слегка пьяные – скорее всего, для храбрости, и не в той степени, чтобы это сказалось на координации. И как-то сразу – по позам, по движениям, по блеснувшему в двух руках железу – стало понятно, что настроена компания серьезно.

– Вера, я начну с заднего, а ты, как крикну, беги, – спешно проинструктировал ее дракон.

– Еще чего придумал, – нахмурилась Вера, сжимая кулаки.

– Деньги гони, – сплюнул, очевидно, главарь. Без обычного введения про закурить, без других экивоков. – Мы видели, у тебя много.

– Девушку отпустите, – ровно проговорил Инар. – И я вам все отдам. Дайте ей спокойно пройти.

– А девушка не хочет уходить, да, куколка? С нами-то оно поинтереснее будет, а? – осклабился тот, что был сзади. – Мы-то приласкаем!

Продолжать разговор грабители не стали. Инар не рискнул превращаться посреди города, только бросил Вере «беги» и ввязался в драку. Дракон был сильнее, быстрее людей и не видел в них особой опасности, только девушке это он объяснить забыл.

А та умела драться и не умела бросать своих. Никакого карате, никаких красивых приемов и прыжков, все скупо и грубо, как учил когда-то отец и как не раз доводилось применять на практике. Вера выросла на рабочей окраине и с детства предпочитала отвечать кулаками на оскорбления.

Может, послушайся девушка, все обошлось бы проще, может – нет. Но она встряла. Попыталась ударить того, что был сзади, но не попала. Он отмахнулся ножом, заставив отшатнуться, потом ткнул им же. Пришлось вскользь, по плечу – Вера успела увернуться. Не воспользоваться близостью противника было глупо, и девушка, невзирая на резанувшую руку боль, от всей души приложила неосторожного грабителя коленом между ног. Мужчина что-то булькнул, сразу же выронив нож, запоздало прикрылся и получил добавки под коленную чашечку, а потом еще ребром левой ладони по шее.

Зажав свободной рукой плечо – просто на всякий случай, рана, кажется, была пустяковой, Вера обернулась, чтобы увидеть, что двое лежат на земле без движения, третий улепетывает по дорожке, а дракон, шатаясь, зажимает ладонью бок.

– Инар! – кинулась к нему девушка. Поднырнула со здоровой стороны, не давая упасть. – Что у тебя?

– Да ерунда, царапина. Ты как? Он не тронул?

– Какая царапина? Да ты зеленый весь, в темноте видно! Врача надо! Черт, почему у вас телефонов при себе нет?! Дай осмотрю, ну хоть чем зажать надо… Да черт побери, тьма – глаза выколи!

Настойчиво упираясь дракону в подмышку острым плечом, Вера волокла его к ближайшему фонарю. Уронила на ближайшую лавочку. На темной куртке в темноте кровь угадывалась лишь по маслянистому блеску.

– Говорю, ерунда, я же дракон, мне это мелочи, – попытался урезонить он девушку.

– Я вижу! Да чтоб тебе… Инар! Не смей отключаться! – Она провела ладонью по лицу, стирая не то снег, не то непрошеные злые слезы, но лишь размазала кровь – свою ли, драконью. На губах стало солоно. – Помогите! – закричала Вера. – Люди! Кто-нибудь!

Но место для нападения выбрали удачно, кроме стонущих и приходящих в себя мразей на снегу, никого поблизости не было.

– Какого же черта ты не превратился?! – прошептала Вера, сдирая с себя куртку, свитер и наконец добираясь до рубашки – она единственная подходила, чтобы заткнуть рану. Правая, порезанная рука работала, но почему-то ничего не чувствовала. Не чувствовала и сама девушка – ни боли в руке, ни холода, даром что осталась в одних штанах, шапка потерялась где-то в пылу борьбы.

– Не смей, слышишь? Ну пожалуйста! Ты же обещал полететь, вместе, а мне купол еще отыскать надо, он же под снегом остался!.. Инар?

Горло, грудь словно раздирали чьи-то когти.

Ну почему, почему все так? Почему впервые в жизни она позволила себе надежду на счастье, на то, что одиночество может быть не вечным, и… все вот так заканчивается? Ладно она, да и черт бы с ней, она привыкла уже, сдохнет – друзья пожалеют да и забудут, родителей нет, любимых нет. Но он? Он-то чем провинился перед ее фатальным невезением?! Да лучше бы это ее пырнули!

Господи, и как назло – ни одной собаки рядом! А она же его не дотащит, а если дотащит – он к тому времени кровью истечет…

От отчаяния хотелось выть. Но вместо этого из горла вырвался глухой звериный рык. Мир мигнул и – вдруг странно уменьшился в размерах.

Вера шарахнулась, снесла хвостом какое-то дерево. Кажется, придавила одного из бандитов, или почудилось и под лапу подвернулось что-то еще. Дернулась в другую сторону.

Хвост?!

Она опустила взгляд на… лапы. Когтистые такие, большие. Что она говорила про «не дотащит»?

Глянув в низкое ночное небо, Вера неуверенно повела крыльями. Черт, ну до чего же странное ощущение! Как?.. Почему?.. Ай, да плевать! Главное, теперь-то точно дотащит, а там видно будет. Пусть ее ловят, сажают в клетку, исследуют, главное – донести Инара до людей, она готова. Пусть только помогут!

Лететь не рискнула. Она вообще представляла, как это делается, только в теории, а над дорожкой нависали ветки деревьев, да и ценная ноша мешала. Поэтому, аккуратно подхватив парня одной лапой, на трех спешно поковыляла к границе парка.

* * *

Инар, очнувшись, долго не мог понять, где находится. Сознание путалось, и последним, что он отчетливо помнил, был поцелуй в машине, потом они ехали в город, а дальше…

«Авария, что ли?» – сделал логичный вывод дракон, сообразив наконец, что это больничная палата. У него почти ничего не болело, только бок ныл и отзывался резью на каждый глубокий вдох. Не болела и голова, и Инар предположил, что его состояние, как и страшная сухость во рту, вызваны наркозом.

Он осторожно проверил руки и ноги, те слушались неплохо, хотя на каждое движение правым бедром опять отзывался недовольством бок. Но это было терпимо, а вот лежать просто так – совсем не нравилось. Чувствовалась в этом какая-то особая обреченность.