Переезд в Москву предоставил Потёмкину шанс получить наилучшее образование. Ещё в студенческие годы, за время обучения сначала в частном училище Литкена, а потом в гимназии при Московском университете, он показал себя как человек уникальных талантов и способностей. Феноменальная память, острый ум и природное любопытство предсказывали Григорию будущую славу «светила науки».

Несмотря на то что быстро «загорался» идеей, но потом терял к ней интерес, через год обучения в университете он получил золотую медаль за успешную учёбу и был представлен императрице Елизавете в числе 12 наиболее перспективных студентов. Но через год за «леность и нехождение в классы» был отчислен из университета. Потеряв интерес к наукам из-за отсутствия в университете авторитетных личностей, способных разглядеть таланты, он решил сделать военную карьеру.

Потёмкин и Екатерина были знакомы задолго до того, как он стал её фаворитом. В звании вахмистра Конной гвардии бывший студент в 1761 году прибыл в Петербург, где поступил в распоряжение принца Георга Людвига, герцога Шлезвиг-Гольштейнского, полковника Конной гвардии и генерал-фельдмаршала. Принц не произвёл на Потёмкина впечатления, и он с товарищами из полка примкнул к заговору против Петра III.

В день дворцового переворота 28 июня 1762 года Потёмкин и Екатерина увиделись впервые. Он понравился новой императрице и получил от неё 10 тысяч рублей, 400 крепостных и чин подпоручика, в то время как его друзья-вахмистры довольствовались лишь званием корнетов. Ему было 22 года, и он не скрывал восхищённых взглядов на Екатерину, которые были замечены братьями Орловыми. Однако внимание Екатерины тогда было обращено на Григория Орлова.

После личного знакомства Потёмкина и Екатерины его карьера развивалась стремительно. Он с успехом справлялся с обязанностями в Конногвардейскому полку. По личному распоряжению Екатерины камер-юнкер Потёмкин должен был присутствовать в Синоде «безпрерывно при текущих делах, особливо при собраниях».

Некоторое время он сотрудничал с братьями Орловыми. Однако два Григория Орлов и Потёмкин – фавориты императрицы Екатерины, текущий и будущий, не ладили между собой. Буйный нрав братьев Орловых был известен всем, поэтому, по одной из версий, Потёмкин потерял глаз в драке по вине ревнивца Орлова. По другой версии, он заболел, но за лечением обратился к знахарю, и ходе процедур один его глаз перестал видеть.

В 1767 году Орлов и Потёмкин принимали участие в работе законодательной комиссии. При этом решение по вопросам религиозного характера и о статусе инородцев Потёмкин принимал единолично. За его прилежность и выдающиеся успехи Екатерина в 1768 году перевела Потёмкина ко двору, уволив его из Конногвардейского полка и пожаловав чин камергера.

После потери глаза Григорий от отчаяния уехал на полтора года в деревню, хотел постричься в монахи, о чем подолгу беседовал со служителями церкви, поражая их глубокими познаниями в теологии. После возвращения ко двору он открыто скучал. Награды, регалии и деньги уже не приносили ему удовольствия. Он хотел чего-то большего, поэтому с началом русско-турецкой войны в 1768 году добровольно отправился на войну, чтобы снискать славу в бою.

Сослуживцы и офицеры отмечали его доблесть в битве под Хотином. Указом императрицы Григорий получает чин генерал-майора за «оказанную храбрость и опытность в военных делах». По сведениям генерал-аншефа Голицына, командующего первой армией, под предводительством Потёмкина русское конное войско впервые на его памяти действовало так слаженно и мужественно. Поэтому молодому генералу Румянцев дал проявить себя в сражениях при Фокшанах, Кагуле и Ларге.

Здесь Потёмкин первым ворвался в предместья Килии и отразил нападение турок на Крайов, а позже разгромил их в Цимбре. Не последнюю роль он сыграл и в разгроме Осман-паши в Силистрии. Война изменила Григория. Он стал зрелым мужчиной, пережившим многое и реально глядевшим на мир. На окружающих производил впечатление огромный рост героя войны, копна нечесаных волос и гордое выражение лица.

За несколько лет Потёмкин своей храбростью снискал благосклонность не только императрицы, но и многих военных деятелей. В награду он получил ордена Святой Анны, Святого Георгия III степени и чин генерал-поручика. Именно при нём в 1770 году был проведён первый, ставший традиционным, праздник георгиевских кавалеров.

Военные успехи создали ему популярность при дворе, и Панин открыто симпатизировал Григорию, а братья Орловы вызывали у него негодование. По указу императрицы в 1773 году Потёмкин прибыл в Петербург, где она назначила его подполковником лейб-гвардии Преображенского полка.

История любви Екатерины и Потёмкина началась в 1774 году. В этом году Орлов потерял влияние на императрицу, и она приблизила к себе Потёмкина, пожаловав ему титул графа, чин генерал-аншефа и назначив вице-президентом Военной коллегии. Новый фаворит наделал в столице много шума. Послы и представители иностранных держав донесли своим монархам о новом «случае» Екатерины Великой.

Немец Сольмс отмечал, что граф Потёмкин благодаря своему уму и проницательности сможет занять место в сердце императрицы и полностью заменить Орлова. Англичанин писал о нем: «Его фигура огромна и непропорциональна, а внешность отнюдь не притягательна. При этом он прекрасно знает людей и более проницателен, чем его соотечественники».

30 мая 1774 года он переехал в Зимний дворец и занял покои по соседству с комнатами императрицы. В Царскосельском дворце ему отвели личные комнаты, где для попадания к Екатерине требовалось миновать длинный холодный коридор. Екатерина предупреждала его: «Вперед по лестнице босиком не бегай, а если захочешь от насморка скорее отделаться, понюхай табак крошичко».

Графский титул он получил 10 июля 1774 года, а в конце года Потёмкину присвоили орден Святого Андрея Первозванного. Однако Потёмкин недолго почивал на лаврах. Через два года Екатерина назначила его губернатором Новороссии, ответственным за колонизацию и развитие Азова и Астрахани, так как он поддержал проект Екатерины по захвату Турции и возрождению Византии.

По амбициозным планам императрицы в возрожденной Византии должен был править её ставленник. В захвате новых территорий и основании городов Потёмкин руководствовался геополитикой – каждый новый город или деревня должны были служить для защиты границ империи. Кочевники, турки и татары давно были привычными и агрессивными врагами России. Поэтому для укрепления южных границ и выхода к Чёрному морю Потёмкин и Екатерина успешно осуществили проект по захвату и присоединению Крыма.

Всё это время приближенные императрицы гадали, чем Потёмкин покорил Екатерину. Одни считали, что он помогает ей отвлечься от тяжких государственных дел. Другие говорили о его мужской силе в плотских утехах и распространяли слухи, что он владеет чёрной магией и завладел её сердцем и разумом при помощи приворотного зелья.

История любви Екатерины и Потёмкина окутана большим