конфедератов князь Радзивилл ухватился за идею её мнимого самозванства и пообещал «княжне» поддержку поляков и турок. Самозванка смогла убедить его в реальности притязаний на российский престол, показав ему три подложных документа: завещание Петра I, «завещание» Екатерины I о престолонаследии и духовное завещание Елизаветы.

Когда в 1773 году императрица Екатерина узнала о её существовании, то невозмутимо произнесла для посторонних: «Нет никакой надобности обращать внимание на эту побродяжку». Однако в действительности она понимала, какую опасность несёт появление самозванки, да еще поддержанной польским королем. Поэтому ею тут же был дан секретный приказ Алексею Орлову любым способом тайно доставить самозванку в Петербург.

Он в это время находился в Ливорно после победы над турками и заказал итальянскому художнику написать картину Чесменского боя. Для этого русская эскадра палила из пушек, матросы ломали мачты и рубили такелаж, чтобы художник реально представил картину боя. Орлов даже приказал взорвать один еще годный корабль. Художник всё понял, и картина вышла отличная.

В августе 1774 года Орлов получил письмо от самозванки и манифест, подписано: «Елизавета II». Она рассчитывала на помощь польского короля, но и на то, что война с Пугачёвым продолжалась и её исход не был ясен, поэтому брат опального Григория Орлова тоже мог пострадать, а значит, и согласиться на предательство Екатерины, и вместе с русским флотом перейти на её сторону.

Но Орлову это даже в голову не приходило. В сентябре 1774 года он написал императрице: «Есть ли эдакая в свете или нет, я не знаю; а если есть и хочет не принадлежащего себе, то я б навязал камень ей на шею и в воду. Сие же письмо при том прилагаю, из которого ясно увидите желание…»

Письмо самозванки привело Екатерину в ярость, и она приказала Орлову: любым способом выманить из Рагузы «сию тварь, столь дерзко на себя всклепавшую имя и природу», а в случае неудачи «то и бомб несколько в город метать можно».

Орлов предпочел действовать другим, более доступным для него способом. Он познакомился с княжной Таракановой, предложил ей помощь русской эскадры, снял для неё роскошный дом в Пизе, заплатил все долги и разыграл спектакль с любовью.

Хотя до сих пор остается загадкой, была это игра, или граф Орлов на самом деле влюбился в самозванку. Оснований для этого было более чем достаточно. Она была красавицей, а её происхождение действительно вызывало у Алексея сомнения… Он тоже красавец двухметрового роста, герой сражения с туркам, ловелас и рыцарь одновременно. Поэтому, скорее всего, любовь между ними была взаимной. Но долг перед реальной императрицей и расчет оказались выше любви.

Дальше, как он и планировал, княжну заманили на корабль, где её с Орловым обручили или обвенчали. Это был настоящий спектакль – церковный обряд вёл переодетый в платье священника матрос. После этого княжна была арестована. Она негодовала, звала «мужа», но ей сказали, что граф Орлов тоже арестован, чтобы она легче переносила предательство.

Эскадра под командой адмирала Грейга поплыла в Кронштадт, а Орлов добирался до Петербурга сухопутным путём.

25 мая 1775 года «княжна» и сопровождавшие её поляки Доманский и Чарномский были заключены в Петропавловскую крепость. Допросы и следствие вёл князь Голицын, человек мягкий и уравновешенный, но и его самозванка вывела из себя своим упрямством.

После казни Пугачёва 10 января 1775 года в Москве Екатерине уже ничего не угрожало. Поэтому она могла проявить милосердие, но для этого «княжна»-самозванка должна была правильно ответить на два вопроса: кто она такая и кто стоит за её посягательством на российский трон?

Следствие длилось семь месяцев, но ни на один из этих вопросов она так и не ответила. Зато постоянно придумывала новые истории о своё детстве в Персии и Сибири или рассказывала о своих романах с польским посланником в Париже Огинским и с князем Лимбургском. При этом уверяла, что никогда не называла себя дочерью императрицы Елизаветы и не претендовала на трон.

Но все опросные листы она продолжала подписывать именем «Елизавета» и просила о встрече с императрицей, писала ей письма, уверяя, что всё объяснит и будет полезна России. Это очень раздражало Екатерину, которая сказала Голицыну: «Дерзость её письма ко мне превосходит, кажется, всякого чаяния, и я начинаю думать, что она не в полном уме». Самозванка ещё в Венеции заразилась чахоткой и сильно болела. В крепости у неё родился ребёнок от Алексея Орлова, который декабре 1775 года приехал в Россию и подал в отставку от всех должностей по болезни.

В указе Военной коллегии об его отставке говорилось: «В именном, за подписанием собственной её императорского величества руки, высочайшем указе, данном Военной коллегии сего декабря 2 дня, изображено: генерал граф Алексей Орлов-Чесменский, изнемогая в силах и здоровье своём, всеподданнейше просил нас о увольнении его от службы. Мы, изъявив ему наше монаршее благоволение за столь важные труды и подвиги его в прошедшей войне, коими он благоугодил нам и прославил отечество, предводя силы морские, всемилостивейшее снисходим и на сие его желание и прошение, увольняя его по оным навсегда от всякой службы. О чём вы, господин генерал-аншеф и кавалер, имеете быть известны».

В декабре 1775 года княжна Тараканова умерла, оставив в истории о себе след как об одной из ярких авантюрных личностей, а кроме того, ореол мученицы.

После отставки Алексей Орлов жил в Москве, иногда выезжая за границу. Он был независим, богат и очень популярен в обеих столицах. В 1782 году он женился на юной Авдотье Лопухиной. Екатерина этот брак одобрила. Через три года у графа родилась дочь Анна.

Новой страстью Орлова стало коннозаводство. Скрестив лошадей разных пород, он вывел тип рысистой верховой лошади, адаптированный для климатических условий России, – знаменитого орловского рысака.

В 1787 году началась вторая война с Турцией, и Екатерина вновь «пригласила» его на службу, чтобы он возглавил русский флот, оставив возможность отказаться, чем он и воспользовался, сославшись на болезнь. Императрица обиделась, но уважения к чесменскому герою не изменила.

В 1796 году Екатерина скончалась, и новым императором России стал её сын Павел, который вспомнил все грехи Алексея Орлова. Он решил перезахоронить останки отца, поручив Орлову нести корону убитого братьями Орловыми императора. И Орлов выполнил эту миссию с достоинством.

При Александре I он опять послужил России, став в войне с Наполеоном главнокомандующим пятой областью земского войска.

Алексей Орлов умер в 1807 году в возрасте 70 лет. Он был настоящим ангелом-хранителем для императрицы Екатерины, зато для самозванки «княжны Таракановой» стал коварным демоном.