Однако сам увлёкся кузиной, что вызвало ревность Екатерины и негодование в обществе из-за её юного возраста. Они поссорились, и в наказание Орлов был отправлен в Фокшаны для заключения мира, который уже добыл для России Румянцев. Из Ясс Орлов слал императрице послания с требованиями назначить его главнокомандующим для взятия Византии. Он поскандалил с Румянцевым и грозил ему виселицей на заседании конгресса, потому что сам мечтал о войне и славе.

Не получив этого, он остался в Яссах и предался празднествам и гулянкам, игнорируя инструкции Панина, который ненавидел братьев Орловых. Поэтому через две недели в комнату бывшего фаворита в Зимнем дворце переехал Васильчиков, подосланный Паниным и ставший новым фаворитом императрицы.

Однако новое увлечение Екатерины, которое при дворе стали называть «случаем», смутило жителей столицы. Они уже привыкли к Орлову и считали, что он будет постоянным и единственным фаворитом императрицы. Поэтому то, что Екатерины сделала это открыто, шокировало многих, посчитавших такое поведение открытым развратом.

Слухи о сопернике быстро дошли до Орлова, но было поздно, он уже потерял влияние на Екатерину. Пытаясь спасти ситуацию, он быстро преодолел полторы тысячи километров, гнав экипаж днем и ночью, но напрасно – его остановил императорский приказ пройти карантин. На юге страны ещё свирепствовала чума, и всех, прибывших оттуда, задерживали в нескольких десятках вёрст от Петербурга. Орлову было предложено переждать это время во дворце в Гатчине.

Пока Екатерина и Орлов выясняли отношения в письмах и через посредников – Олсуфьева, Бецкого и Чернышева. Екатерина настаивала, чтобы Орлов отказался от всех занимаемых им должностей, а Григорий писал друзьям, сулил им несметные богатства за содействие в примирение с императрицей.

Екатерина знала, что состояние графа Орлова исчислялось десятком миллионов рублей. Кроме того, его поддерживало духовенства и он имел в своём распоряжении более тысячи солдат, которые считали его героем. Поэтому Орлов понимал, что Екатерина постарается уладить дело миром, но надеялся на большее – что она возобновит с ним «близкую связь».

Но Екатерина своим указом отстранила Орлова от всех должностей. Она понимала важную роль братьев Орловых в своей судьбе и была благодарна им, но считала свой долг выплаченным, так как они были осыпаны почестями и богатствами сверх меры. Григорию она предоставила полную свободу и присвоила ему титул князя. Он мог гостить при дворе и общаться с императрицей и её приближёнными, но кутить и развлекаться только в городе.

После отставки его теперь ничего не сдерживало – ни мораль, ни приличия, ни воспитание. Все его желания исполнялись. Но ему было всё равно, какая сервировка на столе и какие в постели женщины – от первой красавицы двора до их прислуги… потому что это происходило без Екатерины. Но он и российские дворяне были уверены, что Григорий Орлов будет играть ту же роль при Екатерине, как и Разумовский при Елизавете. Так и вышло. Екатерина II нанесла Григорию визит в Гатчине.

Тем не менее в 1774 году его место надолго занял Потёмкин, а Орлов поехал в путешествие по Европе, где не отказывал себе в удовольствиях, изумляя иностранцев роскошным образом жизни. Но, вернувшись, он поселился в Зимнем дворце. С Екатериной у него теперь были дружеские отношения: она подарила ему дворец, а он в ответ преподнёс ей на именины персидский бриллиант «Надир-Шах» стоимостью 460 тысяч рублей.

Однако в 1777 году Григорий стал участником нового скандала. Его двоюродная сестра, фрейлина императрицы Екатерина Зиновьева, которая после смерти родителей с 14 лет была на попечении у Орлова, в 18-летнем возрасте стала его женой. В связи со слухами, что он изнасиловал свою воспитанницу, церковь была против их венчания. Поэтому, несмотря на обоюдное желание вступить в брак, их союз был расторгнут Сенатом как аморальный и недопустимый.

Но Екатерина отменила постановление Сената, сделала княгиню Орлову статс-дамой и в качестве своего особого расположения преподнесла ей дорогой подарок. После медового месяца в Швейцарии супруги вернулись в Петербург и вели тихую семейную жизнь, почти не появляясь при дворе. В 1780 году они снова выехали за границу, так как княгиня нуждалась в лечение, однако, несмотря на усилия врачей, 16 июля 1782 года она умерла от чахотки в Лозанне.

Князь Орлов не смог пережить потери любимой супруги и лишился рассудка. В бреду ему мерещился образ Петра III, и он шептал: «В наказанье мне». Братья отвезли Григория в Москву, в усадьбу Нескучное, где он получал лечение от лучших врачей того времени, но в ночь на 13 апреля 1783 года Григорий Григорьевич Орлов умер.

Григорий Орлов был для Екатерины ангелом и демоном одновременно, но ангелом и искренне любимым человеком в большей мере.

Алексей Орлов

После ухода от дел фаворита императрицы Григория Орлова важную роль стал играть его брат Алексей Орлов, который не был любовником Екатерины. Он вместе с братом посадил её на трон, но потом стал оказывать ей услуги, которые никто другой сделать не смог. В отличие от старшего брата он имел государственный ум, несгибаемую волю, трезвую голову и умение доводить начатое дело до конца.

Для него не существовало ни моральных, ни физических препятствий для достижения целей. Он также имел исполинский рост, был красив и смел, словом, настоящий богатырь. У него было прозвище Меченый, благодаря шраму на левой щеке, полученному не на войне, а в драке в трактире со Шванвичем, таким же силачом, как и братья Орловы.

После многих драк они установили правило: один Орлов уступает Шванвичу, но двое Орловых берут над ним верх. Но однажды Шванвич встретился с Фёдором Орловым в трактире и, пользуясь своим правом, овладел бильярдом, вином и девками. Но тут появился Алексей, и братья по договору отняли у Шванвича вино, бильярд и девок. Когда пьяный Шванвич стал сопротивляться, Орловы вытолкали его за дверь.

Шванвич спрятался за воротами, и когда Алексей Орлов вышел один, он палашом разрубил ему щеку и ушёл. Шванвич долго скрывался, боясь встретиться с Орловыми, потому что после переворота, когда Орловы возвели Екатерину на престол, он думал, что погиб. Но Алексей Орлов пришёл к нему, обнял его, и они остались приятелями, а когда сын Шванвича примкнул к восстанию Пугачёва, Алексей выпросил у Екатерины для него смягчение приговора.

Алексей Орлов прославился в Чесменском бою и после этого в 1767 году вместо фельдмаршала Бутурлина был назначен подполковником Преображенского полка, где полковником была сама императрица Екатерина. Но в 1769 году по болезни он вынужден был уехать в Италию