Он вёл себя всё более нагло, а императрица ему в этом потворствовала. Она старалась получить от жизни последние радости. Массон пишет об интимном обществе, которое собралось вокруг неё: «Там и справляла Кибела Севера свои тайные мистерии». В общество входили «надёжные дамы»: обер-гофмейстерина Браницкая, Ольга Жеребцова (Зубова), Протасова и «три молодых развратника» – Платон и Валериан Зубовы и Пётр Салтыков.

В 1796 году граф Платон Зубов стал князем Священной Римской империи, начальником Черноморского флота и Адмиралтейства. Все перед ним трепетали, кроме Суворова. В это время его брат Валериан Зубов в чине генерал-майора вместе с Суворовым участвовал в усмирении Польши, был ранен и потерял ногу. В 1796 году он был назначен главнокомандующим войсками и по приказу Платона отправлен завоевать всю Азию до Тибета. Война оказалась тяжёлой и бессмысленной. Дербент взяли, но после смерти Екатерины о Тибете забыли.

Платон Зубов пробыл в фаворитах Екатерины 7 лет. Он имел на императрицу огромное влияние, но эти годы стали чёрным периодом её правления, резко изменив её мировоззрение и характер. Возможно, так на неё повлияла французская революция, но гораздо больше Зубов.

Он указал императрице, что трагедия Княжнина «Вадим Новгородский», напечатанная Дашковой в академии, опасна и подрывает устои государства. Екатерина потребовала, чтобы книга была изъята из продажи. Дашкова пробовала защитить покойного автора, но безуспешно, и подала в отставку. Екатерина вскоре одумалась и уговорила Дашкову остаться президентом академии, и дело могло кончиться миром, если бы не вмешался Зубов, ненавидевший Дашкову. Он всё сделал, чтобы она покинула Петербург.

Благодаря интригам Зубова подал в отставку брат Дашковой – Александр Воронцов. Опальный Радищев, которого Екатерина хотела казнить, но одумалась, тоже служил в ведомстве Воронцова. Радищев был сослан в Сибирь, а Воронцов, хотя сам ушёл из Коммерц-коллегии, был арестован. Также без суда был отправлен на пятнадцать лет в Шлиссельбургскую крепость писатель и просветитель Н. И. Новиков.

По вине Платона Зубова случилась история, которая подорвала здоровье императрицы и косвенно стала причиной её смерти. Это было неудачное сватовство великой княжны Александры Павловны – старшей дочери цесаревича – и 18-летнего шведского принца Густава-Альберта.

Мысль сделать княжну Александру Павловну королевой Швеции подсказал Екатерине Зубов, но она не верила, что король Густав III согласится на этот брак. В 1792 году король Густав был убит в результате дворянского заговора. Наследнику Густаву было 14 лет. Регентом при нём стал его дядя, который был категорически против этого брака.

Но, когда принц повзрослел, путем сложных переговоров удалось добиться его визита в Россию и согласия на брак. Для их знакомства 14 августа 1796 года принц Густав с регентом и многочисленной свитой прибыл в Петербург. Шведов встретили очень торжественно. Жених и невеста понравились друг другу. Оставалось составить грамотный брачный договор.

Дело было непростое: по замыслу Екатерины и традиции русского двора будущая королева Швеции должна была сохранить свою религию и остаться православной, что не соответствовало традиции шведского двора. Договорились, что она не будет официально отрекаться и негласно останется православной.

Екатерина решила, что устного договора достаточно, и назначила обручение на 10 сентября. Министрам Зубову и Моркову она поручила составить брачный контракт. Зубов поинтересоваться у неё деталями, но Екатерина доверила им написать контракт по своему усмотрению.

10 сентября в тронном зале дворца собралась вся императорская фамилия и полный штат придворных, но жених запаздывал. Но вместо принца появился Зубов и что-то прошептал Екатерине на ухо. Она встревожилась, Зубов исчез, и всем было приказано ждать. Оказалось, что брачный контракт, который составили «министры», не устраивал жениха.

Зубов вписал в договор пункты, по которым будущая королева не только будет исповедовать свою религию, но иметь в королевском дворце свою часовню и целый штат священников, которые являлись бы агентами влияния иностранного государства. Кроме того, в брачный контракт были вписаны секретные обязательства против Франции.

Принц только спросил у Моркова: «Это сделано с согласия императрицы?» Тот ответил утвердительно. Тогда Густав сказал, что этот контракт противоречит законам его страны и он ничего не подпишет. Принца уговаривали и ждали в тронном зале до десяти вечера, но он остался непреклонен и не появился. Скандал был страшный. Такого унижения Екатерина не испытывала никогда, тем более от мальчишки, монарха государства, которое она считала окончательно побеждённым и собиралась диктовать свою волю.

Официальная версия неявки принца в тронный зал была озвучена как его внезапное недомогание. О самодурстве Зубова злословил весь двор, его обвиняли в позоре и очень жалели юную невесту. Однако Екатерина не сказала Зубову ни слова упрёка. Она заболела, и этот скандал свел её в могилу.

Ростопчин писал: «Отчаяние временщика… и ничтожество изображались не только на лице, но и во всех его движениях. Проходя сквозь спальную комнату императрицы, он останавливался несколько раз перед телом и выходил, рыдая». Но всё было кончено, двор отвернулся от него мгновенно.

Смерть Екатерины стала для Зубова неожиданностью, но он сообразил послать брата Николая Зубова гонцом в Гатчину к Павлу, поэтому, заняв трон, новый император отнёсся к бывшему фавориту милостиво. Павел простил не только мать, но и её любовника. Он перенёс прах отца в Петропавловский собор, положил его рядом с Екатериной.

Платону Зубову он подарил роскошный дом и даже в честь дня рождения нанёс ему визит вместе с Марией Фёдоровной. Но Зубов все же опасался немилости, поэтому получив отпуск от государственной службы на два года, в феврале 1797 года отбыл за границу «для поправления здоровья». Через год по высочайшему повелению он вернулся в Россию.

Зубова не призвали на службу, ему и его брату Валериану было приказано отбыть в свои имения во Владимирской области и жить там тихо. За ними был установлен негласный надзор, а в мае 1799 года указом Сената «все имения фельдцейхместера князя Зубова и отставного генерала Зубова, кроме родовых, было приказано взять в казну». Но в конце 1800 года братья Зубовы вернулись в Петербург и им возвратили конфискованные имения, а Платона назначили начальником 1-го кадетского корпуса.

Эта милость была оказана Павлом по подсказке военного губернатора Петербурга Палена, который уже планировал будущий переворот, где братьям Зубовым отведено было важное место. И в братья «не подкачали». Заговорщики оправдывали себя тем, что Павел I безумен. Поведение императора действительно иногда было очень эксцентричным.

Его сын Александр, будущий император, знал о заговоре, но ему было клятвенно обещано, что Павлу сохранят жизнь, заточат его в крепость и обеспечат там