приучил братьев к взаимовыручке. Они жили дружно и делили общие расходы и доходы. Отец позаботился об их образовании. Братья славились не только ростом и статью, силой и выносливостью, но и старательно изучали военное дело. Но, несмотря на эти достоинства, Екатерина II считала образование Григория недостаточным. Он говорил только по-русски и был равнодушен к наукам.

В пятнадцать лет он с двумя братьями был отправлен на учёбу в Сухопутный кадетский корпус, окончив который стал солдатом в элитном Семёновском полку. Уже тогда он нравился женщинам своей красотой и силой – был выше на две головы и физически сильнее всех.

Став офицером, в 1757 году принял участие в Семилетней войне, где получил три ранения, но поле боя не покинул, поэтому приобрел славу храбреца. Через два года за отличную службу его перевели в Петербуржский артиллерийский полк, а через год граф Пётр Шувалов взял Орлова к себе адъютантом, о чём вскоре пожалел. Григорий закрутил роман с любовницей Шувалова княгиней Куракиной.

Эта скандальная любовь добавила славы Орлову, но за это его уволили с должности и перевели в фузилёрный гренадерский полк. Там будущая императрица Екатерина Вторая обратила внимание на рослого красавца, о любовных похождениях которого она знала.

Роман между Екатериной и Орловым вскоре превратился в заговор против будущего императора. Братья Орловы среди солдат и офицеров пользовались непререкаемым авторитетом, и все им верили на слово. Пользуясь этой популярностью, братья начали критиковать наследника престола и возвышать достоинства Екатерины, представляя её мученицей, ратующей за будущее России.

Её супруга они называли тираном и угнетателем, чему способствовало высокомерное поведение Петра. Потому дворянство и знать легко приняли на веру идею необходимости смены власти, а военные приняли в заговоре против Петра активное участие. Первая возможность переворота возникла в день смерти императрицы Елизаветы – 25 декабря 1761 года.

Однако Екатерина была на пятом месяце беременности, замешкалась и упустила подходящий момент для прихода к власти. Беременность супруги стала известна Петру III, который давно имел интимные отношения только со своей любовницей, поэтому хотел отправить неверную супругу в монастырь и жениться на Елизавете Воронцовой.

Екатерина родила сына 11 апреля 1762 года, и, чтобы отвлечь внимание императора, заговорщики, зная, что Пётр любит тушить пожары, устроили поджог. Получив известие о горящем доме, он немедленно направился туда. Это дало заговорщикам время для того, чтобы спрятать новорождённого в приёмную семью, где он был назван Алексеем Бобринским.

Вторая попытка переворота оказалась удачной. В 1762 году солдаты и офицеры, возмущенные преклонением императора перед прусским королём Фридрихом, с которым они еще недавно воевали, 28 июня с помощью братьев Орловых умертвили императора и возвели Екатерину на российский престол.

Григорий Орлов не обладал умственными и политическими способностями, поэтому после воцарения Екатерины он почувствовал себя почти императором. Основания для этого у него были. Императрица обещала выйти за него замуж, когда обстоятельства сложатся благоприятно.

При дворе ходили слухи о «Бестужевском проекте», который предполагал, в связи со слабым здоровьем наследника Павла, венчание Орлова с Екатериной и признание их малолетнего сына Алексея законным наследником. Алексей тяжело болел, и врачи опасались за его жизнь, потому проект активно обсуждался и был реален.

За этот проект были братья Орловы, и он обсуждался в Государственном совете. Точно неизвестно, почему Екатерина передумала связывать себя узами брака с Григорием Орловым. Она сама разочаровалась в фаворите, или Госсовет отговорил её от этого. Есть версия, что Никита Панин заявил на Совете, что императрица вольна поступать, как ей угодно, но тогда госпожа Орлова не станет императрицей, и в этом его поддержал Кирилл Разумовский.

Однако, скорее всего, «Бестужевский проект» не осуществился по причине заговора против братьев Орловых. Когда в народе распространились слухи о желании императрицы обвенчаться с «убийцей её мужа», в Москве и Петербурге начались волнения и срывались коронационные портреты Екатерины. Поэтому Екатерина отказала Орлову в замужестве, заявив: «Друг мой, я люблю тебя, но, обвенчавшись, мы обречём себя на судьбу Петра III».

Неудача имела серьезные последствия. Бестужев долго вел переговоров с Европой, в том числе с римским послом о том, что Орлов должен стать князем Римской империи. Грамота была получена, но в это время будущему князю грозила смерть, а Екатерине народный бунт. Поэтому брак не состоялся. Однако Григорий не был обижен императрицей. Она щедро вознаградила заговорщиков, раздав им звания, чины и множество поместий. Орлов получил звание генерал-майора, графский титул, шпагу с бриллиантами и множество земель.

Но он предпочитал жить в Зимнем дворце, был вхож в покои императрицы и принимал активное участие в обсуждении государственных дел. Однако простой солдат, получив титул, деньги и влияние, не стремился к власти и управлению державой. Он оставался щедрым и отзывчивым человеком, интересовался искусством, наукой и философией, покровительствовал Ломоносову, а после его смерти выкупил все труды великого учёного и сохранил их для потомков.

Екатерина долго вела себя подобно любовнице, выполняя все его прихоти. Существовали версии, что Екатерина и Орлов стали родителями трёх детей. Английский посол Гениг сообщал, что первая камер-фрейлина и поверенная императрицы Протасова воспитывает двух девочек под фамилией Алексеевы, выдавая их за своих племянниц.

Императрица пыталась заставить Орлова участвовать в государственных делах, назначая его на должности директора инженерного корпуса, шефа кавалергардов, генерала-аншефа артиллерии, президента Канцелярии опекунства иностранных колонистов и начальника всех укреплений. Но её усилия вызывали у Орлова раздражение и ссоры и конфликты между любовниками. Орлов стал часто уединяться на охоте и открыто флиртовал с придворными дамами, к чему Екатерина относилась снисходительно.

Она нуждалась в Орлове как в соратнике и продолжала щедро одаривать его поместьями с десятками тысяч крепостных, дворцами и дачами. Он ежемесячно получал 10 тысяч рублей карманных денег. По заказу императрицы был изготовлен медальон с инкрустацией бриллиантами и портретом Екатерины. (Потом это стало традиционным для всех её фаворитов.)

Григорий Орлов был одним из инициаторов похода против турок для завоевания причерноморских земель. Затем в 1771 году Екатерина направила его в Москву для борьбы с чумой. Там начался бунт, народ убил митрополита, а губернатору удалось сбежать. Эпидемия была ликвидирована Орловым всего за месяц, и императрица повелела возвести в Царском Селе Триумфальную арку в честь героя и отлить медаль с портретом победителя и надписью: «И Россия имеет таких сынов!»

Григорий вернулся в Зимний, но их любовная идиллия была недолгой. Екатерине для решения польского вопроса понадобился Август Понятовский как идеальный кандидат на роль польского короля. Орлов был возмущен, и на заседании Верховного совета заявил, что не позволит сделать королём