узнала о своей связи с Веркутом, я понимала, что именно мне придётся с ним сразиться. Потому что кому же ещё?

– Ты же не думаешь, что я останусь в стороне?

– Нет. Но я бы с удовольствием запер тебя у себя в замке, в безопасности. – Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. И даже сквозь маску непроницаемости я разглядела усталость на таком родном лице.

– Лар, я не могу так. Там будут гибнуть мои друзья, пока я буду прятаться. Я тоже очень устала. Но иначе это никогда не закончится. Моё проклятие привело его в этот мир, мне и расхлёбывать.

– Нам. Закончить это придётся нам, Милена. Вместе.

Глава 25

Остаток дня я провела собираясь. Вернувшись с обеда, обнаружила на кровати коробку с одеждой. Удобные кожаные брюки, новая чёрная куртка и белая тёплая рубашка. Вещи лишь немного отличались от испорченных в последней поездке. Но я бы и не хотела чего-то другого. А на дне коробки белела записка.

«Надеюсь, в следующий раз я подарю тебе что-то менее практичное. Например, кружевное».

Щёки непроизвольно заалели, когда всплыли воспоминания о проведённой вместе ночи. Я тоже надеюсь, что это не последнее наше свидание.

Потом пришли Арик с Катриной, и мы молча пили чай. Настроения шутить ни у кого не было, а обсуждать в который раз завтрашний поход что толку? К вечеру я выбралась из комнаты и решила прогуляться по академии. Кто знает, удастся ли мне сюда вернуться?

Коридоры и аудитории были пусты. Из комнат не доносились громкие голоса, никто не спешил и не обжимался по углам. Кто-то отправился домой, кто-то ждал своей участи здесь. На улице замело все дорожки и лавочки. Я по протоптанной кем-то тропинке добрела до башни целителей.

– Милена! – окрикнули сзади. Следом за мной спешил Вронг. – А я тебя ищу.

– Что-то случилось?

– Нет, я просто… Не думаю, что завтра будет на это время, поэтому хотел поговорить, – он явно терялся в словах. Потом подошёл ближе. Высокий, симпатичный, отличный маг. Кому-то обязательно повезёт с таким мужчиной. – Слушай, если мы переживём завтрашний день, ты будешь моей девушкой?

Я хотела улыбнуться, но боялась, что это будет выглядеть как издёвка.

– Вронг, прости, – покачала головой. – Ты мне друг, не больше.

– Это всё из-за эльфа? Я видел, как вы возвращались, – он отвернулся от меня, стиснув зубы.

– Да. Мы вместе. Не знаю, как будет дальше, но пока… Мы сможем общаться как друзья?

– А зачем? – он зло бросил слова и ушёл, не оборачиваясь. Мне было его жаль. На нас и так много свалилось, а тут ещё я. Но и поступить по-другому я не могла.

С первыми сумерками вернулась к себе. Открыла окно, впуская морозный воздух. Взгляд зацепился за зеленеющий цветок. Почему бы и нет? Я сорвала один бутон, тёмно-фиолетовый с перламутровыми прожилками, и поставила его в воду. Мне захотелось взять с собой частичку моего дома.

Вечер прошёл тихо, поэтому я рано легла и даже выспалась. Первый раз за долгое время. Сходила в душ, собрала волосы в косу и закрепила её на голове. Под ленту просунула цветок.

Арик уже ждал на кухне.

– Завтракать будешь? – он кивнул на пустой стол. – Мне ничего не хочется.

Я так же молча подошла к парню и обняла. Из глаз скатились непрошеные слезинки. Он стал мне дорог за это время. Ему первому смогла довериться.

– Ей! Что ты тут сырость развела? – Меня обняли в ответ. – Всё будет хорошо.

– Обещаешь?

– Лучше! Я в тебя верю.

Ну как тут не улыбнуться? Катрина и другие травники с нами не шли. Они должны были принимать раненых, если удастся их сюда переправить. Немногочисленных оракулов забрали во дворец, они были слишком ценны для королевства и бесполезны в бою. Часть целителей шла с нами, но некоторые предпочли остаться. У них такой выбор был.

Все студенты вновь столпились на площади. Почти как в первый раз, когда я только поступила сюда. Сколько всего успело случиться за эти полгода? Сегодня все были собраны и серьёзны. Не было привычных шуток и выкриков. Даже Ванесса стояла в стороне от своей компании и ни к кому не приставала.

Были и те, кто не вернулся из дома. Испугались. Винить их никто не стал, страх витал над академией. Но всё-таки большинство было здесь.

Вышел директор со своей привычной речью. Сегодня его даже слушали.

– Студенты, – сказал он после пары минут молчания. – Я надеялся, что этот день не наступит. Но, как и было предсказано оракулами, над миром нависла немыслимая угроза. И мы с вами должны защитить свой дом. Сейчас, как никогда, требуются маги – уверенные в своих способностях и сильные духом. Некромант не остановится в Приграничных землях, а значит, за нашими спинами все те, кто здесь живёт. Они верят в нас. И я верю, что мы смогли дать вам достойные знания, чтобы вы сохранили свою жизнь и жизни всех, кто от нас сегодня зависит. Ваша задача – исполнять приказы старших магов. Не лезть на рожон. Выжить.

И он ушёл лично открывать портал.

Пока все строились, чтобы по парам переместиться, я наблюдала прощание друзей. Катрина заливалась слезами, Арик храбрился и обещал вернуться. У меня снова были глаза на мокром месте, поэтому я отвернулась, тайком смахнув влагу. На что мы все идём?

Нас с первого раза перенесло на поле боя. Точнее, мы стояли неподалёку от нашей армии и скрытого холмом войска противника. Кажется, некромант решил согласиться с нашими правилами игры и не пытался напасть. Ждал первого хода.

Сколько здесь было народу! Вся местность, которая просматривалась с моего места, была заполнена воинами всех рас. Люди, стоявшие тут уже какое-то время, собирали палатки и тушили костры. Гномы, терявшиеся из виду в толпе, суетливо перемещались ближе к авангарду. Хоть я и не сильна в военной тактике, но сомневаюсь, что их пустят первыми. Эльфы выделялись традиционными зелёными одеждами и луками. Их было очень много, и конных, и пеших. Дриады. Прекрасные лесные нимфы, смущающие мужчин своими открытыми нарядами из листьев. Они отлично владели магией земли и собирались защищать свой лес. Орки стояли отдельно. Их было немного, по сравнению с остальным войском – капля в море. Но они были.

Маги держались поодаль от воинов. Гремлайн раздавал указания, настраивал щиты и пытался поддерживать боевой дух. Как никак, бывший королевский маг успел поучаствовать не в одной битве.

Я уселась на камень, на который кем-то было накинуто