И она захлопотала возле стола, отвернувшись.

– Дурак, потому что. – Лар провёл рукой по лицу, стирая грязь и пот.

– Вот, дело говоришь. А ты, – старушка повернулась к усевшемуся возле двери Арику, – отнеси-ка мо́лодцам зелья. Вас, поди, тоже потрепало. Да умойтесь хоть, там на заднем дворе бочка есть с водой талой.

Она всучила парню свёрток с лекарствами и выпроводила, похлопывая по спине.

– Да сильно не спешите! У нас тут и без вас дел хватит. Правда, касатик? – Бабуля хитро прищурилась на стоящего возле меня эльфа. От выпитого зелья голова перестала кружиться, но глаза окончательно закрылись, и я уснула.

* * *

– Что сделать надо? Поможешь? – Эльф устало опустился в ногах у тревожно спящей девушки.

– А что тебе за её жизнь не жалко? – Старушка приблизилась к нему и бойко скрестила руки на груди.

– Сколько ты хочешь? Деньги? Камни? Золото? Заплачу!

– Э, нет, красавчик. Она за тебя, считай, жизнь отдать готова была, а ты мне тут про деньги! Тю! Железки себе оставь. – Она отвернулась и стала греметь склянками. – Жизнь с ней связать готов?

– Что? – Эльф опешил. – Ты о ч¸м?

– Сам же знаешь, она тебе богами нареч¸нная.

– Кто ты? Ведьма? – Лорд подскочил и схватился за рукоять меча.

– А коли и так? – Бабуля хитро посмотрела на него, оторвавшись от своих склянок. – Твои целители ей щас не помогут. Тело залечат, так оно и так в порядке. А душу только мы, ведьмы, и можем излечить. Ну что, будем спасать твою красавицу?

Эльф ещ¸ раз взглянул на лежащую девушку. Лицо в крови, руки побелели и бессильно свисают с лавки. На испачканной шее в бешеном ритме бь¸тся вена. Такая хрупкая и беззащитная. А он, дурак, потащил е¸ в самое пекло. И ведь знал, что она не удержится и будет сражаться. Надеялся, что сможет е¸ защитить.

Не смог.

– Давай, старуха. Что делать надо?

– Ай, молодец какой! Думала, испугаешься. – Она наконец выставила на стол пузырьки разных размеров и пучок сушёной травы. – Иди, поможешь.

Эльф сморщился от такого обращения, но пошёл. Ему доверили истолочь горько пахнущую траву. А хозяйка дома болтала не переставая.

– Вот смотри, касатик. Она щас часть своей души отдала в уплату магии. Ой, не сегодня это началось, а как только проклятие за неё крепко взялось, так и стало душу потихоньку высасывать. – Сама она в это время смешивала в стакане зелья из разных пузырьков. – А потом, видать, потеряла вообще смысл жить. Ты, небось, расстроил? А? Так вот, коли она жить-то не хочет, сила эта и забралась глубже, прям в душу. Но там всё ж по чуть забирала. Как человеку без души-то? Вот и характер портился, глупости небось делала, за которые в другое время стыдно было б. А тут вот и беда приключилась. От кого бежали-то?

– От некроманта, – буркнул Лар, с остервенением превращающий траву в пыль.

– Да, бродит тут зараза этот. Силён! Так я вот к чему всё это. Когда сила у твоей девицы кончилась, а желание вас спасти было сильнее всего, магия и стала её душу разъедать. В душе знаешь сколько силы-то? Ого-го сколько! Посмотрела б я, что она там учудила. Да стара я для таких приключений. Давай сюда, хорош уже месить.

Старуха забрала у мужчины ступу с порошком и высыпала в стакан. Там забурлило, пошёл пар, и тёмное месиво вдруг стало молочно-белым.

– Ты присядь-ка суды, – она потянула эльфа за рукав на лавку. И достала из кармана передника нож. – Не боись, чистый, серебряный.

Она с гордостью покрутила им перед лицом мага, а потом резким движением резанула по запястью девушки.

– Что… – Лар не успел возмутиться, на удивление сильная рука опустилась ему на плечо и не дала встать.

– Сам же сказал, что готов жизнь с ней связать. А жизнь – это что? Кровь. Давай руку!

Она бесцеремонно схватила мужскую ладонь и сделала ещё один надрез. Потом подняла женскую руку и соединила две раны.

– На-кась, подержи, – сунула нож эльфу, а сама налила прямо поверх соединённых рук своё зелье. – Потерпи, касатик, ей щас похуже твоего.

Рану зажгло огнём. Мужчина терпел боль, глядя на мечущуюся на лавке девушку. Потом резко всё прекратилось.

– Вот и всё, касатик. – Ведьма сунула ему тряпицу, стереть кровь. – Жить будет. Может, даже счастливо, коли беречь будешь.

– Что ты сделала? – спросил севшим голосом Лар.

– Соединила ваши души. Вы и так друг другу предназначены, ничего не поменяется. А коль кто из вас помереть раньше положенного соберётся, так души другого хватит, чтоб его удержать. Только не шутите с этим! Одна душа на двоих – это ой как не просто. Потом, может, и своя оклемается, восстанет из обрывков. Только для того счастье надо, чтоб жить хотелось. Убережёшь девчонку-то?

* * *

В комнате было темно и пусто. Я привстала и огляделась по сторонам. Та же комната, та же деревянная лавка, в печи трещит огонь. Села. На удивление, я чувствовала себя неплохо. Жутко хотелось есть, болела рука, на запястье краснела заживающая царапина. Когда только успела порезаться?

С улицы слышались голоса. Меня немного штормило, но в целом я без приключений добралась до двери, накинув лежащую рядом со мной куртку. Во дворе горел костер и пахло жареным мясом.

– О, живая! – Арик, стоявший ближе всех к дому, заметил меня и улыбнулся. – Я уж думал, придётся снова обзаводиться новым соседом.

Он подхватил меня и закружил.
- Полегче! – раздался рядом знакомый голос. – Навредишь, и это в твою комнату будут искать нового студента.

– Да ладно тебе, я ж аккуратно, – буркнул сосед, но бережно поставил меня на землю и весело поднял руки. – Всё-всё, не трогаю! Ревнивый какой оказался.

Эльф подошёл ко мне и взял за руку. Серьёзный взгляд голубых глаз пронзил насквозь.

– Как ты?

– Вроде нормально, – пожала плечами. Потом уткнулась носом в его грудь и зарыдала. – Я… за вас испугалась.

Меня обняли так, что чуть кости не затрещали.

– Глупая моя, – Лар чмокнул меня куда-то в макушку. – Это я должен был спасать тебя, а не наоборот. Ты когда-нибудь перестанешь лезть в драку?

Замотала головой. Нет. По крайней мере, пока моим близким угрожает опасность.

– Ты чего-то хочешь?

– Есть. За кусок мяса душу продам. – Эльф дёрнулся, но из объятий не выпустил. – И воды.

– Сейчас, присаживайся.

Нашлась старая деревянная лавочка, куда меня и усадили. Оказалось, пока я отсыпалась, наш отряд пробежался по деревне и выменял продуктов. Овощи, мясо, молоко –