император оказался напротив меня. Вздрогнув, я тут же напряглась. Одно дело, когда ты идешь под руку с князем, а другое – стоишь в одиночестве. И как он только находит меня так быстро?

Подняв свой бокал, император насмешливо подмигнул мне, а затем лениво двинулся в мою сторону. Зябко передернув плечами, я затравленно огляделась, но было уже поздно.

- Рики, Рики, - хрипло протянул он, преградив мне путь, - где же твой герой, бросившийся тебе на помощь? Почему стоишь одна и скучаешь? – в его тоне чувствовалась откровенная издевка.

Собравшись с мыслями, я посмотрела прямо в нахальные глаза и заявила:

- Ваше императорское величие, чем обязана? – мой голос прозвучал холоднее, чем я ожидала, но улыбка императора не померкла, а наоборот, стала еще шире.

- Мне надоели эти игры, - он притворно вздохнул, придвинувшись ко мне еще ближе. – Хватит от меня бегать.

- Я не понимаю, о чем вы, - несмотря на то, что я пыталась держать себя в руках, голос мой все-таки дрогнул.

- Не прикидывайся, ты взрослая девочка, должна все понимать. Не мне тебе говорить, что нужно взрослым мужчинам от взрослых девочек, верно? – наклонившись ко мне, он со звуком втянул воздух, а затем поморщился. – Что ты сделала со своим прекрасным запахом?

Отскочив от него на приличное расстояние, я приготовилась произнести гневную браваду, но увидев бешенство в золотистых глазах, я замолкла, не в силах произнести и звука.

- Я предлагал тебе место моей фаворитки, но ты отказалась. Второй раз, разумеется, я не стану предлагать стать фавориткой. Ты не достойна столь почетного статуса. Теперь я приказываю стать моей любовницей на пару ночей, - зашипел он, больно обхватив пальцами мой подбородок.

Я вздрогнула повторно, к невольному молчанию прибавилось и изумление, граничащее со страхом.

- Боишься? – хрипло прошептал он. – Не будь ты такой строптивой, этого разговора, возможно, у нас никогда бы не было.

Я принялась судорожно думать, что делать. А ведь я недооценила угрозу, о которой меня все предупреждали. Думая, что все это несерьезно. Этот мужчина явно не в себе. Тем не менее, я не из таких людей, которые под гнетом обстоятельств идут на что угодно. Уж лучше смерть.

Смерив императора презрительным взглядом, я вырвалась из стального захвата, больно ударившись спиной об стену.

- Рики, - завопила Сюзи в риксе, - остановись! Тебе лучше успокоиться и…, - договорить она не успела. Пока я вслушивалась в ее слова, я не сразу заметила, что император оказался передо мной и молниеносно вырвал рикс.

С ужасом наблюдая за тем, как он бросает устройство, а затем давит его, я не сразу заметила, что начинаю дрожать. Нет, не от страха, а от злости. Каким бы статусом человек не обладал, никто не имеет право вести себя подобным образом.

- Твоя подруга права, Рики, - усмехнувшись, произнес император. – Тебе не помешает успокоится. Тем более, у тебя нет выбора. Но спешу тебя обрадовать, возможно, мы обойдемся и одной ночью, - он провел рукой по моему лицу.

Ну все, это было последней каплей.

Я вырвалась, гневно посмотрев ему в глаза, а затем прошипела:

- Руки уберите, еще раз меня тронете, и вы заплатите за это.

В ответ император лишь заливисто расхохотался. Его, по всей видимости, эта ситуация забавляла, ведь кто я и кто он.

- Я не знаю, почему вас так тянет ко мне, - произнесла я, сделав шаг к нему на встречу. – Но, полагаю, банальным влечением это не является, - смеяться перестал, смерив меня настороженным взглядом. – И когда раскроется, что это на самом деле, - я сделала небольшую паузу, - я отомщу вам, - выплюнула я и, пока он осознавал то, что я сказала, попыталась обойти его.

Но стоило сделать пару шагов в сторону, как император больно схватил меня за руку.

- Это мы выясним позже, - хмуро заявил он, сильнее сжимая руку. – А сейчас ты пойдешь со мной.

Я попыталась вырваться, но безуспешно. На нас уже смотрели все, кому не лень, но вмешаться никто не собирался, опасаясь гнева правителя.

- Леди Синтия! – резко повернувшись, я увидела, что к нам спешно направляется Рениэль. – Я вас повсюду ищу, - прокричал он.

Оказавшись напротив нас, Рениэль кивнул, и, не сводя с меня напряженного взгляда, обратился к императору:

- Ваше императорское величество, вы не имеете права удерживать леди Синтию.

- Да? И что ты мне сделаешь? – лениво отозвался тот.

Рениэль усмехнулся: – Я ничего, а вот его сиятельство что-то да может. Леди под защитой князя. И если вы не желаете испортить отношения с его сиятельством, прошу вас прекратить.

- С твоим князем я обязательно побеседую, - проговорил император, отпуская мою руку. – А с тобой, Рики, мы скоро увидимся, - обратился он ко мне, исчезая в пламени.

И снова меня спас князь, пусть и руками Рениэля.

- Леди Синтия, - Рениэль встревоженно заглянув мне в глаза. – Все в порядке?

Нет, было не все в порядке. Такого унижения и стыда я не испытывала никогда. И я поняла, что, если и дальше буду здесь стоять и смотреть на Рениэля, я позорно разрыдаюсь на глазах у всех.

- Спасибо вам, но мне пора идти, - выдавив из себя пару скупых слов, я бегом направилась к выходу, уже не заботясь о том, что по щекам бегут непрошеные слезы. Накатывающую истерику трудно сдерживать.

Подходя к кабинету Бэкса, я остановилась, прикрыв глаза. Нужно было успокоиться и собраться с мыслями. Пару секунд спустя я осторожно постучалась. Дверь приоткрылась, высовывая голову Мракиса.

- Ринейра, это вы, - сухо произнес он, смерив меня заинтересованным взглядом. – Бэкс занят, прошу вас подождать.

В ответ я лишь кивнула. Как только Мракис скрылся за дверью, я бессильно опустилась на густой ковер, сложив голову на колени. В голове царила звенящая пустота. Не хотелось ни о чем думать, тем более строить предположения. Ясно одно, у меня большие проблемы.

Почувствовав, что снова вот-вот расплачусь, я задрала голову и отчитала до двадцати. Этот метод успокоения всегда срабатывал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Взяв себя в очередной раз в руки, я вспомнила о таинственной коробочке, украденной у Жулитиана. Воровато оглядевшись по сторонам, и убедившись, что поблизости никого, я осторожно достала ее. Обычная маленькая квадратная коробочка без каких-либо опознавательных знаков, перевязанная белой лентой. Развязав ленту,