в дверях, широко улыбаясь, стоял Бэкс. Недоуменно посмотрев на него, я жестом пригласила его войти. Деловито кивнув, Бэкс сразу же направился на кухню к остальным.

Обведя всех загадочным взглядом, не переставая улыбаться, он уселся прямо на кухонный стол.

- И почему никто не отвечает на мои звонки? - Бэкс укоризненно посмотрел сначала на меня, а потом на мэстра. – И что у вас за кислые лица?

Я одарила его мрачным взглядом, было совсем не до его шуток.

- Лорд Бэкс, - робко заговорил мэстр, - мы тут это, придумываем, как спасти Рики.

- А она уже спасена! - вскричал Бэкс, с триумфом посмотрев на меня.

- Ой, если вы о том, чтобы Рики вышла замуж за стражника до заката, - начала Сюзи, - то я совершенно против.

Махнув ей рукой, словно назойливой мухе, Бэкс поднялся и вскричал:

- Представляю вам нового королевского ищейку! - торжественно заявил он и лапкой указал на меня.

Сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

Сюзи охнула, прикрыв лицо рукой, мэстр судорожно вздохнул, Кэсседи округлил глаза, а я замерла, вглядываясь в мордашку Бэкса.

- Это значит, что Рики теперь неприкосновенна? – несмело спросила Сюзи, начиная улыбаться.

- Это значит, что никто не вправе заставить ее делать то, чего она не хочет! – весело сообщил ей Бэкс.

Почувствовав все прелести эмоционального коктейля, начиная от недоумения, удивления, шока, радости и, наконец, облегчения, я не сразу заметила, что смеюсь. Все же королевский ищейка лицо, по статусу обладающее практически безграничной властью, ну и, естественно, неприкосновенностью.

- Рики? - по-своему расценив мое состояние, осторожно спросил Бэкс.

- Это она так радуется, - с улыбкой произнесла Сюзи, подойдя ко мне ближе.

Бэкс недоверчиво посмотрел на меня, а затем добавил: - Я думал над тем, как тебе выкрутиться из этой ситуации, и пришел к выводу, что избежать назойливое внимание поможет статус государственного служащего высокого уровня. Теперь никто не имеет права даже разговаривать с тобой в грубой форме. Однако учти, что эта должность временная, пока все не уляжется. Арави, конечно, сначала разозлился, - хохотнул Бэкс, - но быстро успокоился, согласившись с моим решением. Я своих друзей не бросаю на произвол судьбы.

Большего и не требовалось. Наградить столь высокой должностью, только ради того, чтобы огородить от приставаний императора, многого стоит. Я была безмерна благодарна Бэксу.

Не сдержавшись, я кинулась обнимать Бэкса, от чего он смешно фыркнул.

- Это просто замечательная новость, лорд Бэкс, - улыбаясь, произнес мэстр.

После его слов все оживились: Сюзи бросилась мне в объятия, Кэсседи повторно поставил чайник, а мэстр подсел ближе к Бэксу. Была уже глубокая ночь, но мы будто не замечали, обсуждая события минувшего бала.

Несмотря на то, что моя должность временная, было много условностей, которые необходимо соблюдать. Конечно, истинным «королевским ищейкой» был Бэкс, но вот уже много лет он скрывает это, довольствуясь статусом «серого кардинала». Причин было много, основная – в целях безопасности. Однако в моем случае статус ищейки позволит избежать тесного знакомства с императором.

- Завтра в обед состоится официальная встреча с монаршей семьей, где ты принесешь клятву верности, затем небольшой обед в кругу наших министров. Арави становится твоим помощником. Его кабинет теперь твой, - проговорил Бэкс, доставая флип.

- А что, если будут спрашивать почему Рики стала ищейкой? – Сюзи задала интересный вопрос, и мы все посмотрели на Бэкса.

- Нужные люди знают причину, а для всех остальных ты человек, который отличился перед короной настолько, что не давать тебе высокую должность сродни предательству, - пожал плечами Бэкс.

Дальнейший наш разговор плавно перетек к обсуждению предстоящих планов.

Я почти уже расслабилась, чувствуя, что засыпаю, как вдруг раздался звонок в дверь. Встрепенувшись, я взволнованно посмотрела на ошарашенные лица друзей, один лишь Бэкс сохранял спокойствие.

- Иди открывай, не бойся, - произнес он. – Но утром переезжаешь во дворец.

Кивнув ему, я поспешила к дверям, раздумывая над личностью незваного гостя. Страха не было, только накатывающее раздражение.

Каково же было мое удивление, когда, открыв дверь, я обнаружила улыбающегося и бодрого Сэта.

Низко поклонившись, он сказал: - Доброй ночи, леди. Прошу прощения за столь поздний визит, но я был обязан убедиться, что вы в безопасности.

- Со мной все в порядке, - недоверчиво протянула я.

- Дело в том, что князь обеспокоен, - произнес Сэт и вопросительно уставился на меня.

- Что-ж, я в порядке, - повторила я, одарив его не менее вопросительным взглядом.

- Я вижу, но, судя по последним событиям, вам грозит опасность.

Я промолчала. Да, момент, где император мне открыто угрожал, видели все, кто в это время находился рядом.

- Князь желает, чтобы вы были в безопасности, поэтому я и мои подчиненные здесь, - продолжал Сэт.

Это было уже слишком. Нахмурившись, я лихорадочно соображала, что ответить на столь твердое заявление. Безусловно, было лестно, что обо мне беспокоятся, но я, все же, не нуждаюсь в покровителе. Чувствовать себя уязвимо, подобно слабой женщине, было унизительно. А еще было стыдно, почему-то, перед князем, за то, что мне наговорили гадости и унизительно угрожали.

- И еще, не соблаговолите ли вы позавтракать с его сиятельством? – не дав мне возмутиться, задал вопрос Сэт.

- Сэт, - начала я, – я с радостью приму приглашение князя позавтракать, но вот в ваших услугах, при всем моем уважении к вам, я не нуждаюсь, - я старалась говорить учтиво, но в то же время твердо.

- Конечно, леди, я понимаю, но спешу вас заверить, что мы не побеспокоим вас. Доброй ночи, - быстро проговорил он, низко поклонившись, а затем стремительно развернулся и поспешил на выход, снова не позволив мне произнести и слова.

Устало вздохнув, я закрыла дверь и поплелась на кухню.

Судя по сияющему выражению лица Сюзи, наш разговор с Сэтом был слышен всем.

К моему удивлению Бэкс промолчал, только сказав: - Рики, мне пора. Утром жду во дворце.

- Мне тоже, - сказал мэстр, поспешив за Бэксом.

Я кивнула, Сюзи направилась их провожать.

Вечер выдался настолько насыщенным, полным неприятных событий, что от усталости и пережитых эмоций я перестала что-либо соображать. Мне хотелось одного – спать.

Я настояла, чтобы Кэсседи и Сюзи остались у меня. Все же возвращаться в арендованный дом уже не было смысла. Сюзи, в отличие от меня, все еще на задании, а Кэсседи