он и потерял меня.

- А Арави и император значит тебя не волнуют? - ехидно произнес Бэкс.

Отмахнувшись от его слов, я отложила флип, и внимательно посмотрела на него.

- У меня есть новости, - коротко заявила я.

Пересказав диалог Жулитиана и незнакомца, я вопросительно уставилась на кота. Мой рассказ подверг Бэкса в шок, от чего он принялся нервно ходить по кабинету.

- Нет, ну надо же! - вскричал он. - Опять что-то планируют, а мы ни сном, ни духом!

- Ну почему-же, теперь мы знаем, что что-то будет, - я постаралась ответить на причитания Бэкса позитивно, но, судя по выражению его мордашки, он не особо впечатлился.

- И что они планируют?

- Понятия не имею, - неуверенно протянула я. - Хотя, знаешь, Жулитиан заявил, что догадывается, кто выкрал у него коробочку, а если его догадки верны, то объектом нападения стану я.

- Брось, - смешно фыркнул Бэкс, - если бы он знал, что это была ты, он не стал бы ждать завтрашнего вечера. Никто не знает, что ты владеешь украденной коробкой.

Я пожала плечами. Можно чего угодно ожидать.

- Мы усилим охрану, но сделаем это незаметно. Тебе тоже стоит подготовиться.

- Не вовремя ты назначил меня королевской ищейкой.

Бэкс плюхнулся на кресло и устало потер глаза.

Поговорив с ним еще минут десять о планах на завтрашний вечер, я попрощалась и направилась к выходу.

Стоило мне переступить порог, как я тут же встретилась с сияющими синевой глазами князя. Со стороны показалось бы, что он меня преследует. Но отчего мне при виде него становиться так радостно?

Улыбнувшись в ответ, я шагнула в его сторону.

Князь протянул руку в приглашающем жесте. Я хотела было принять ее, как меня громко окликнули.

- Рики, - мордашка Бэкса высунулась из-за двери, - забыл сказать…, - увидев возле меня князя, Бэкс округлил глаза и на его мордашке расползлась мгновенная улыбка, - ты должна будешь появиться на ужине королевы, который вот-вот начнется, - проговорив все это, он захлопнул дверь.

Я нахмурилась. Ужин…

- Что ж, не думал, что приму приглашение на этот ужин, но, если вы идете, то я составлю вам компанию, - хрипло проговорил князь, снова протягивая мне руку.

Не раздумывая, я приняла ее и нас закружило в клубках тьмы.

На ужин я не стала переодеваться в платье, как того требовал этикет. Да и где я найду его за столь короткое время? Пришлось идти в том, в чем и была: брюки, рубашка и мантия.

Как пояснил князь, королева устраивает подобный ужин уже во второй раз, приглашая его и его свиту. Мелькнула мысль, что раз она приглашает князя, значит и императора, а с ним мне крайне не хотелось пересекаться.

Князь перенес нас прямо в малый зал западного крыла. Несмотря на то, что мы прибыли рано, зал уже был забит. Это дань традициям, приходить раньше, чтобы успеть познакомиться с интересующими тебя личностями и перекинуться пару словечками со знакомыми. Подобную традицию чтили многие, особенно придворные лорды и леди.

Стоило нам войти и прошествовать к центру, как множество любопытных глаз принялись разглядывать нас. Наша пара шокировала многих, никто не ожидал увидеть новоиспеченного ищейку под руку с князем тьмы.

Была бы я одна, то непременно смутилась бы такому вниманию, но князь, идущий рядом, мягко придерживал меня, что придавало мне уверенности.

Первым делом он поприветствовал королеву и поблагодарил за приглашение. Мне оставалось лишь робко присоединиться к его словам. Окинув нашу пару растерянным взглядом, королева смогла лишь кивнуть, пробормотав слова благодарности.

Никто не ожидал, что князь придет со мной, поэтому лакеи принялись спешно настраивать места, организованные для князя. Несмотря на то, что наша пара произвела фурор, если можно так выразиться, никто не спешил к нам подходить. Князю было все равно, а я насторожилась.

- Рики, все в порядке? - словно прочитав мои мысли, уточнил князь, наклонившись ко мне.

- Да, - я улыбнулась.

- Если вам здесь не нравится, мы можем уйти.

- Нет, что вы, - мгновенно запротестовала я, - это будет выглядеть чересчур странным.

Князь лишь улыбнулся, сжав мою ладонь.

Действительно, мелькнула мысль, мы со стороны выглядим, словно состоим в любовных отношениях. Дальнейший поток мыслей прервал внезапный звук, донесшийся со стороны входа.

Посмотрев в ту сторону, я увидела императора под руку с леди Лизанной. Обтянутый в черный классический костюм с небрежно зачесанными назад волосами, он мгновенно приковал взгляд всех присутствующих дам. Леди Лизанна, в свою очередь, не отставала от своего спутника: черное коктейльное платье на бретельках открывало вид на длинные загорелые ноги.

И все же, подумалось мне, как можно встречаться с девушкой, которая тебе открыто изменила? Инцидент с Шалевским я запомнила.

Переведя задумчивый взгляд с драконицы на императора, я тут же встретилась с его обжигающим и хмурым взглядом. Поспешно отведя глаза, я посмотрела на князя, который неотрывно и, даже, как-то зло смотрел на императора.

Чтобы разрядить обстановку, я взяла его за руку и улыбнулась. Переведя на меня удивленный взгляд, князь ответил теплой улыбкой и приглашающим жестом повел за наш столик, расположенный возле столика королевы.

Я чувствовала, что император буравит нас жгучим взглядом, но старалась не думать об этом. Пока мы шли к нашим местам, я заметила еще одну неприятную мне личность – Ауренса. Принц заявился на обед королевы под руку с Кэтрин Лирийской. Парочка выглядела счастливой, постоянно одаривая окружающих лучезарными улыбками, и вела себя так, словно Ауренс помолвлен не с Мелиссой, а с Кэтрин. Или это такая стратегия принца, еще до свадьбы с Мелиссой, показывать всем, что уже обзавелся фавориткой? Выглядело все это отвратительно, по крайней мере для меня.

- Что-то не видно Мелиссы. Чем она занимается? – все еще не выпуская из поля зрения принца и его спутницу, я задала прямой вопрос князю.

Он не спешил с ответом. Бросив на князя быстрый взгляд, я заметила, что и он рассматривает парочку.

- Понятия не имею, - сухо ответил он. Кажется, что и для него поведение Ауренса стало открытием.

Видимо недоуменный взгляд князя, направленный в сторону принца, заметили многие, так как спустя мгновение к нам поспешила королева.

- Ваше сиятельство, как чувствует себя Мелисса? Ауренс сказал, что она приболела и не сможет сопровождать его на этом обеде, - затараторила она, бросив настороженный взгляд в мою сторону. Этой безобидной фразой королева пыталась отбелить