не хочу сидеть, словно кукла в выделенном мне кабинете, отправилась бродить по дворцу. Интересно, мелькнула мысль, чем сейчас занят князь? Когда он перенес меня во дворец, напоследок сказал, что найдет меня позже.

Время было уже позднее, когда я, гуляя по второму этажу северного крыла, наткнулась на прелюбопытную сцену.

Улуцио Панно, тот самый вампир, вскруживший голову Мелиссе, самозабвенно и страстно целовал рыжеволосую незнакомку. Вот вам и вся любовь, обещанная глупенькой княжне.

Очевидно, что вампир со спутницей выбрали самый темный уголок, в надежде, что удастся спрятаться от любопытных глаз.

Не теряя времени, я быстренько достала флип и сделала пару снимков. Победоносно улыбнувшись, я поспешила скрыться за колонами. Осталось отыскать Мелиссу и сорвать, наконец, ее розовые очки. Никто не заслуживает быть обманутым, особенно в любовных делах.

До кабинета Бэкса я добралась быстро. Бэкс нервно вышагивал по кабинету и сжимал в лапках листы бумаги. При моем появлении, он отвлекся, хмуро взглянув на меня, а затем снова принялся нервно ходить по периметру.

- Императора не было, - усаживаясь в кресло, заявила я.

- Не удивительно, судя по донесениям, у них с князем случился конфликт, и они оба куда-то исчезли.

Неприятный холодок прошелся по спине.

- Причина?

- Если бы я знал, - устало пробормотал Бэкс. – Я уже перестал что-либо понимать. Какие-то интриги, преступления, нападения, которые мы не можем разгадать!

Тут я была с ним полностью согласна.

- Я жду не дождусь дня, когда эта шайка иностранцев покинет наше королевство.

- Кстати, - я решила сменить тему и отвлечь Бэкса от мрачных мыслей. – По дороге к тебе я встретила Улуцио Панно, поданного князя, который целовался с незнакомой мне девушкой.

- А, это тот, кто подбивает клинья к княжне?

Ответить я не успела. В кабинет громко постучали и, не дождавшись разрешения войти, влетел растрепанный Мракис.

- Господин! – запыхавшись, проговорил он. - Произошло убийство!

- Где? Кто убит? – вскричал Бэкс.

- Леди Уинтергейл, старшая дочь барона Коэна. Ее тело обнаружил стражник на втором этаже северного крыла. Мы отцепили территорию. Ждем ваших приказаний.

Так, стоп. Северное крыло?

- Арави, скажите, как выглядит убитая? – с волнением проговорила я. – У нее рыжие волосы?

- Мракис удивленно кивнул.

Я испуганно посмотрела на Бэкса.

Последующие полтора прошли, словно в тумане. Обследование тела ничего не дало. Причину смерти девушки еще только предстоит выяснить. На месте обнаружения трупа нет никаких следов или зацепок, которые бы хоть как-то помогли в предварительном расследовании.

Чтобы не будоражить придворных и гостей, дело замяли, сказав, что произошел несчастный случай.

- Это сделал Улуцио Панно, - твердо заявила я, как только мы с Бэксом остались наедине. – Я своими глазами видела, как он целовал убитую.

- Ты не можешь так утверждать, Рики. Этот вампир - поданный князя, мы не имеем права обвинять его. Ты прекрасно знаешь, что мы, итак, на волосок от скандала!

- Но снимок, Бэкс! Как же снимок? Разве это не прямое доказательство его вины?

- Ты сейчас рассуждаешь, словно дилетант. Снимка недостаточно. Перед смертью девушка могла встретить дюжину знакомых. На месте преступления нет никаких улик, доказывающих, что Панно причастен к убийству. Даже, если он убийца, - Бэкс хмуро посмотрел на меня, – мы не сможем ничего доказать. За его спиной верхушка царства тьмы.

Бэкс был прав. Как не крути, а обвинить высокопоставленную шишку без должных доказательств, прямой путь на виселицу.

- Князь разумный человек, точнее вампир, - я нахмурилась, продолжая настаивать на своем. – Думаю, если мы привлечем его и покажем снимок, он разберется.

- Не вздумай этого делать, Рики. Ты его недостаточно знаешь, чтобы доверять. Как ты можешь думать, что знаешь его? Пару свиданий не в счет.

Я бессильно опустилась на стул. Бэкс был прав, я его не знаю. Но мой внутренний голос подсказывал, что за всеми этими преступлениями стоит не князь. А может, сказывается моя симпатия к нему? Я тряхнула головой, словно отгоняю непрошенные мысли.

Уже было далеко за полночь, когда я, сидя в кабинете Бэкса, судорожно думала над мотивом убийства девушки. Одно я знала точно – виновник Панно. Вампир, вскруживший голову племяннице князя с какой-то нехорошей целью, способен на что угодно. Но зачем ему понадобилось убивать девушку? Может он ее убил, чтобы о их связи не узнала Мелисса?

Вошел Бэкс и прервал мои мрачные размышления.

- Рики, иди спать. Завтра сложный день.

- Знаю, что сложный, но мне сейчас не до сна. Бэкс, если бы я задержалась тогда, мне, возможно, удалось бы предотвратить убийство, - угрюмо начала я.

- Перестань. Твоей вины здесь нет. Мы расследуем дело и найдем виновника.

Его слова меня не утешили. Кажется, это тупик. С трудом встав, словно каменное изваяние, я поплелась на выход.

- Рики, - уже на выходе окликнул меня Бэкс. – Ты же знаешь, что ты ночуешь во дворце? Твои покои готовы, я скинул их расположение тебе на флип.

Кивнув, не поворачивая головы, я направилась в свой кабинет. Ночевать во дворце, где происходят убийства и странные вещи? Ну нет!

Стоило мне войти к себе в кабинет, я плюхнулась в глубокое кресло. День был насыщенный, как позитивными моментами, так и ужасающими. Прикрыв глаза, я откинула голову, собираясь пару минут посидеть в тишине, как не заметила, что заснула.

Утро насупило неожиданно. Кто-то неугомонно и методично тарабанил в дверь моего кабинета. То, что я спала в кресле, я поняла сразу. Затекшая шея и пересохшее горло ясно дали понять, что до дома я все-таки не добралась.

Быстро взглянув на флип, обнаружила, что на часах уже десять утра. Кое-как встав с кресла и протерев глаза, я направилась открывать дверь, которую вот-вот кто-то выломает. Настроение было препаршивое, сказывался вчерашний стресс и недосып.

В дверях стоял император собственной персоной. В отличие от меня, он был свеж, причесан и жизнерадостен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Скрестив руки, я хмуро посмотрела на него. Если он думал, что застал меня врасплох, то сильно ошибался. Хотя, признаться, его появление — это неприятный сюрприз.

За спиной императора маячил беспокойный Сэт, который, при виде меня, затараторил: - Ваше императорское величество, князь распорядился, чтобы леди Ринейру никто не беспокоил.

Отмахнувшись от него, император шагнул в кабинет и захлопнул дверь, тем самым преграждая мой путь к побегу.

- Выглядишь прекрасно, - томно протянул он, надвигаясь в мою сторону. –