я открыла крышку и осторожно вынула небольшой пузырек с красной тягучей жидкостью. Повертев его в руках, я пришла к выводу, что это кровь. Кому она принадлежит предстоит выяснить лаборантам. Снова спрятав коробочку, я принялась ждать, когда освободится Бэкс.

Спустя четверть часа дверь распахнулась и из нее повалилась целая толпа: несколько наших министров, парочка вампиров из свиты князя, трое каенгов и, собственно, Мракис. Чтобы не привлекать внимание, я спешно поднялась и отошла в сторону.

Когда я убедилась, что путь свободен, вошла в кабинет. Мрачный и помятый Бэкс сидел за своим столом, полностью зарывшись в бумаги. Стоило мне плотно прикрыть за собой дверь, он отложил бумаги и внимательно посмотрел на меня.

- Почему у тебя зареванный вид, Рики? - первое, что спросил у меня Бэкс. – Что-то случилось? – в его голосе послышались нотки тревоги.

Не хотелось рассказывать о постыдной сцене с императором, но, боюсь, выбора у меня не было.

Вкратце рассказав о своих сегодняшних приключениях, не пропустив подробное описание встречи с императором, я замолчала, прикрыв глаза. Пока говорила, Бэкс молчал, внимательно меня слушая. Стоило мне закончить, как он вскочил с кресла и принялся нервно ходить по кабинету.

- Это проблема, Рики, - хмуро заявил он. – Я же ведь тебя предупреждал.

То, что это проблема, я уже знала. А вот то, что отнеслась к подобному вниманию легкомысленно, было величайшей глупостью.

- Этот дракон явно не в себе, раз позволяет подобное, - озвучил мои мысли Бэкс. – И все же, - он пытливо заглянул мне в глаза, - чем ты его так зацепила, что он не в состоянии держать себя в руках? Может, я чего-то не знаю?

- Я ему отказала, когда он намекал мне на место его фаворитки, - я пожала плечами. – Не думала, что это так его заденет.

- Рики, Рики, - запричитал Бэкс, - когда такие властные фигуры обращают на тебя внимание, первое, что нужно сделать, так это залечь на дно и не высовываться. А ты что делала? Маячила перед ним в прекрасных платьях! – вскричал Бэкс, плюхнувшись обратно в кресло.

- Мужчина, какой бы он ни был, обязан вести себя подобающе и, по крайней мере, считаться с мнением женщины, которая его отвергла, - затараторила я, гневно смотря на Бэкса. - Только не говори мне, что ты входишь в число тех, кто считает, что, если девушки начнут одеваться скромнее, то это снизит уровень преступлений насильственного характера?!

- Нет, конечно, нет, - устало проговорил Бэкс. – Но, Рики, уже поздно вести дискуссии, надо что-то решать. Я не позволю, чтобы этот наглый дракон заполучил моего ценнейшего сотрудника.

И я тоже не позволю, мелькнула мысль.

- Тебе надо залечь на дно, - твёрдо заявил он.

- Не выход, у императора обширные связи, - флегматично произнесла я. – Ему не составит труда разыскать меня.

- Ты права, - Бэкс нервно забарабанил пальцами по столу. – Тогда остается только один выход.

Я с интересом уставилась на него.

- Тебе следует поскорее выйти замуж. Драконы, знаешь ли, на чужое не зарятся.

Я скептически посмотрела на Бэкса. – И за кого, позволь узнать?

- Да за любого, кто согласится! У меня есть парочка на примете, они уж точно не откажутся, - весело произнес он, потянувшись к флипу.

- Нет, я не согласна! – в моем голосе послышался испуг.

Бэкс отложил флип и хмуро посмотрел на меня. – У тебя нет выбора, Рики.

Как так можно с бухты-барахты выйти замуж, только ради того, чтобы от меня отстал этот наглый змей? Должны же быть еще варианты!

- Рики, ты пойми, - поучительно продолжил Бэкс, - ты замужем побудешь максимум неделю, зато отвяжешься, наконец, от навязчивого внимания. Что по нашим, что и по драконьим законам, трогать замужнюю даму – табу!

Бэкс говорил разумные вещи. Выбор не велик: попасть в загребущие драконье лапы или побыть недельку замужем. Нужно выбирать наименьшее из зол.

Помолчав некоторое время, я с трудом произнесла: - Хорошо, я подумаю.

- Отлично, - на мордашке Бэкса засияла облегченная улыбка, - я сейчас пришлю тебе пару фотографий. Выбери между Франциском или Вулдриком, не имеет значение. Они мои лучшие стражники. А сегодня на рассвете вас поженят.

- Уже так скоро? – ужаснулась я, встав с кресла.

- А что тянуть?

- Лучше до заката. Мне нужно прийти в себя.

- Хорошо, как скажешь. Но пока ты официально не замужем, тебе лучше не высовываться.

- Пусть будет Франциск, - устало произнесла я, снова присев в кресло.

- Ты даже фото не посмотрела, - хохотнул Бэкс.

- Не имеет значение. Но имя Франциск мне нравится больше, чем Вулдрик, - я поморщилась.

Мы замолчали, каждый думая о своем. Несмотря на то, что я держалась непринужденно, стоило мне подумать об императоре и проблемах, которые с его легкой руки мне обеспечены, я холодела от ужаса. Бэкс мое состояние чувствовал, хмуро поглядывая на меня и быстро что-то печатая на своем флипе.

– А теперь давай по делу, Жулитиан зол? – деловито уточнила я, доставая коробочку.

- Рвет и мечет. Устроил небывалую истерику. Сказал, что его избили и обокрали.

- Ну на счет избили врет, а вот то, что обокрали, это правда, - я положила пузырек на стол Бэкса.

- Чья кровь, как думаешь? – Бэкс принялся крутить пузырек в своих лапках.

- Кого-то очень важного, - я пожала плечами. – Иначе бы не было столь тщательной конспирации.

Кивнув мне, Бэкс достал из своего выдвижного ящичка маленькую колбочку и перелил в нее несколько капель из пузырька. Затем, снова что-то быстро написав на флипе, Бэкс хмуро посмотрел на меня.

- Рики, мы сделаем анализ и выясним, кому принадлежит кровь, - как только Бэкс произнес эту фразу, дверь распахнулась, являя нам встревоженного Мракиса.

- Арави, - произнес Бэкс, протянув ему колбочку, - срочно сделай анализ. Результаты жду к утру.

Мракис кивнул и спешно подошел к столу Бэкса.

- Рики, - Бэкс обратился ко мне, - пока мы не знаем результаты, хранителем крови будешь ты, так безопаснее.

Я кивнула.

После того, как Мракис покинул кабинет, я поднялась. Было уже за полночь, а мне предстоял еще разговор с Сюзи.

- Рики, ты не должна оставаться в доме. В нынешней ситуации это слишком опасно.

Я это понимала, как никто другой,