основание щупальца, отсекая конечность. Демон восстановил пострадавший участок, но щупальце вместе со всей его магией валялось в грязи, уже не являясь частью целого.

Оборотень отрастил на спине глаза и чиркнул рогами и когтями, отгоняя обидчиков, но Ашия видела линии силы и знала, что его внимание приковано к Асому. Тварь сбила его с ног и разинула пасть, которая стремительно достигла гигантских размеров.

Ашия не поняла, намерен ли демон перекусить мужа пополам или проглотить целиком, но всяко не дала ему возможности и приняла на себя удар щупальца, чтобы приблизиться и хорошенько пырнуть. Острые рога разодрали на ней одежду, сорвали пластины и отыскали мягкую плоть. Она ударилась оземь, сплевывая кровь и моля Эверама, чтобы Асом воспользовался ее отвлекающим маневром.

Демон и правда замешкался, но Асом отказался от бегства. Когда тварь взревела от боли, раскрыв чудовищную пасть, Асом сгруппировался и прыгнул в самый зев.

Сила прыжка перенесла его за ряды зубов прямиком в глотку. Ашия увидела, как разломились линии силы, – демон привлек всю энергию на исцеление ран, которые меченая кожа Асома, несомненно, наносила внутри. Конечности расплавились и вновь превратились в кляксу, за исключением тех, что удерживал меченым серебром дама.

Аморфную массу заколотило. Подавившийся демон не мог верещать. Ашия видела, что он разлагается, и понимала, что конец неотвратим, но заберет ли он с собой и ее мужа? Асом был еще жив, еще боролся, но даже он не мог обойтись без воздуха.

С усилием встав, Ашия поковыляла обратно. Дама, сражавшимся вокруг, не разрешались клинки, но ее кривой нож длиною в фут был достаточно остер, чтобы сбрить волоски с паучьей лапы. По рукоятку погрузив лезвие в желеобразную массу, она взрезала тающую тварь.

Внутренности выперли, обрызгав ее ихором, но Ашия не сдалась и полоснула глубже. Наконец в ночной воздух вырвался меченый, светящийся силой кулак Асома. Появилась вторая рука; обе взялись за края раны и разорвали ее изнутри.

На поверхности демона прорезался рот, издав последний вопль, после чего чудовище обмякло и замерло.

Асом стоял покрытый ихором и сияющий как солнце. Как ее благословенный дядя.

Как сам Каджи.

Перед ним упали на колени и братья-дама, и шарумы, включая Хошкамина и Асукаджи. Ашия испытала то же желание. Она понимала, что произошло, но инстинкт коленопреклонения был силен. Она устояла лишь усилием воли.

– Братья, могущество Най вновь возрастает в Ущерб! – возгласил Асом. – Нынче явился лишь первый из Ее кай! Пока мой отец идет к бездне Най за Алагай Ка, шарумам мало держать против Нее оборону. Для победы в Шарак Ка сражаться должен каждый мужчина! Мой отец превратил слабых хаффитов в ха’шарумов! Чинов – в чи’шарумов! Даже женщины, как моя благословенная дживах ка, были названы шарум’тинг!

Он простер руку в сторону собравшихся дама:

– Мы одни во всей Красии ждали приглашения! Но ожиданию конец, братья! Как мой отец призвал на бой других, так и я призываю на алагай’шарак облаченных в белое! И совершенно естественно, что первый шаг в ночь сделал сын Избавителя. Я нарекаю вас шар’дама, воины-священнослужители, и мы проведем Красию через ее темнейшую пору!

Повисло ошеломленное молчание, которое сменилось громовым ликованием. Даже Хошкамин, шарум ка и порождение Джайана, не сумел удержаться и вскинул кулак, присоединившись к хору:

– Шар’дама! Шар’дама! Шар’дама!

Когда Ашия и Асом прокрались во дворцовые покои, Кадживах спала в детской. Асукаджи и остальные дама отправились к дама’тинг залечивать раны, но на Ашии с Асомом, пылавших похищенной магией, уже зажили все синяки и ссадины.

Асом вторгся в опочивальню Ашии, и его намерения угадывались безошибочно. Ашия, обуреваемая тем же желанием, притянула его к себе и откинула для поцелуя покрывало.

В обоих кипели боевой раж и гордость друг за друга – приворотная смесь, которой невозможно противостоять.

Ашия опрокинула мужа на кровать и оседлала:

– Мне говорили, что землепашеские постели находят лучшее применение, нежели только для сна. – Она еще раз поцеловала его.

Член Асома восстал под одеждой, как палаточный шест.

– Я все-таки… пуш’тинг. – Он застонал, когда Ашия сдавила его.

– Завтра – может быть, – ответила она, раздеваясь. – Сегодня – мой муж.

Глава 28

Шар’дама

334 П. В., зима

Ты нарушил указ – как мой, так и Шар’Дама Ка, – объявил с Трона черепов Ашан.

Гнев в его голосе услышали все, и он не был притворным. Со своего места над троном Инэвера видела пляску ярости в ауре андраха.

– Вы выступили ночью в Ущерб и сразились на алагай’шарак. Что скажете в свое оправдание?

Все затаили дыхание в ожидании ответа, в огромном зале воцарилась тишина. Он был забит до отказа: пришли все городские дама, а также высокопоставленные шарумы и дама’тинг. Весть о ночном сражении уже разошлась повсеместно, и слово «шар’дама» было у всех на устах. Инэвера сомневалась, что джинна теперь удастся загнать обратно в бутылку.

Асом, ничуть не раскаявшийся, стоял впереди, Асукаджи – рядом. За ними выстроились сводные братья-дама и дамаджи соответствующих племен. Большинство стариков кипели от бешенства, их ауры так и трещали. Их вынудили принять в наследники сыновей Ахмана, но Избавитель исчез, а преступление было налицо, и многие самозабвенно молились, чтобы теперь удалось избавиться от мальчишек и восстановить прямой контроль над племенами.

Инэвера пыталась уладить дело тишком, но Ашан проявил необычайную твердость. Он хотел оказаться подальше от юнцов, на троне, боясь их придушить.

Инэвера хорошо поняла его чувства. Баланс власти в городе уже сместился, как будто ее выстроили на песке. Дама, наследники Ахмана, только недавно надели белое и были слишком молоды и неопытны, чтобы принять и сохранить руководство племенами. Кости предрекли Инэвере победу Джайана на озере, и, несомненно, он воспользуется триумфом, чтобы предъявить права на трон.

Но глубже всех ее ранила Ашия. Борьба сыновей за власть была ожидаемой. Верность сестер по копью – абсолютной. Мича и Джарвах ничего не знали – это прочиталось в аурах, когда шарум’тинг прибыли к Инэвере, – но Ашия стояла перед ней, зная о мужниных планах, и поставила честь Асома выше своего долга перед госпожой.

Однако с этим можно разобраться позднее. Асом набрал в грудь воздуха, решив заговорить, и Инэвера отвлеклась от дум. Если в ауре остальных сияли гнев и напряжение, то аура Асома была спокойна и ровна, исполненная убеждения в правильности избранного пути и заступничестве Эверама.

– Святой андрах, – произнес Асом, низко склонившись перед Ашаном. – Шарумы,