еще не тронутая. Отлично помню ночную темноту, густо-синюю, с прожилками от догорающих вдоль садовых дорожек факелов. И тень, промелькнувшую неподалеку от фонтанчика.

Она остановилась у одного из светильников и закрутила головой, словно пыталась что-то разглядеть, а капюшон плаща складками мягко опустился на плечи, открыв светлые волосы. Это была та женщина!

Абрис ее профиля отозвался в ту ночь вспышкой какой-то тоски в душе. Но распознать, из каких глубин поднялось это ощущение, я не смогла — незнакомка поспешно отступила в тень, шагнув с дорожки поближе к кустам.

Мимо протопали стражники, а потом объявилась Дарина, любовница отца. Когда гадина встала рядом с факелом, отблески пламени подчеркнули ее впалые щеки, придав лицу незаметные днем хищные черты. Резко дернув головой, она уставилась на балкон, где я в ту ночь стояла, и мне лишь в последний момент удалось успеть отступить в сторону, за большую кадку с цветком.

Помню, как сердце забилось в бешеном темпе, скакнув в горло. Когда вновь решилась выглянуть из укрытия, увидела, как Дарина втянула носом воздух, будто гончая. Глубоко посаженные глаза в темноте казались налитыми самой настоящей тьмой. По спине пробежал холодок, когда я заглянула в черноту глазниц прелюбодейки. Женщина отвернулась, вглядываясь в лужайку, и бросила надменно:

— Надеешься, этот всплеск Силы тебе поможет, Марианна? — она усмехнулась. — Девчонка взбаламутила тебя, да? Но рассчитывать вам не на что. Тебе некуда бежать. Для этого мира ты уже не существуешь. Как и твое отродье. Вы теперь лишь призраки прошлого.

Ветер пробежался по верхушкам кустов, заставляя ветки черными щупальцами тянуться к небесам. Факелы зашипели, начав плевать искрами во все стороны.

— Она сыграет свою роль и ляжет в могилу, Марианна, — продолжила Дарина. — Тогда и ты присоединишься к ней, потому что станешь ненужной, как старое износившееся платье. И я клянусь тебе, что даже надгробия у твоей могилы не будет! Ты заплатишь за все, что натворила, гадина! — любовница отца замолчала, снова принюхиваясь.

Звук мерзкого голоса проник в мою душу, царапая ее безжалостно и порождая волну протеста и возмущения. Помню, как сильнее всего в тот момент мне хотелось запустить в любовницу отца цветочным горшком, да потяжелее! Почему — я не понимала. Ведь смысл ее слов оставался для меня неясным до сих пор.

Сегодня, прямо сейчас, в камере, где нас с Дженни держат, это изменится, я чувствовала. Я получу нужные ответы. Узнаю, о чем говорила черноглазая дрянь. Какие тайны прячет моя семья. Что за драма разыгралась той ночью, когда я стояла на балкончике, вглядываясь в кромешную тьму.

И моя жизнь никогда уже не будет прежней.

Все изменится — навсегда!

* * *

— Вы Марианна? — спросила я, вглядываясь в гостью.

— Да, — она тоже не сводила с меня глаз и, кажется, даже не удивилась тому, что я знаю ее имя. — Марианна де Варгар, истинная Императрица земель демонов и драконов. — Она помедлила и тихо выдохнула, — и твоя мать, дитя.

— Как?.. Что это значит?.. — сердце в груди зашлось в мощном всхлипе.

— Сейчас у нас нет времени на эту долгую историю, доченька, — голос женщины задрожал, вынудив ее сделать глубокий вдох. — Большую часть ты и так знаешь. Тебе ведь не раз рассказывали о династическом браке короля демонов с дочерью короля драконов, заключенном во имя мира, верно?

Да, эту сказку на ночь все няньки драконьих земель шептали на ушко маленьким хулиганкам. Юная принцесса покорила сердце жестокого мужа, он полюбил ее. Вскоре она упрочила мир между двумя народами, забеременев наследником, в котором слились воедино драконы и демоны. Но королева на сносях была похищена. Король перевернул все вверх дном, но любимую так и не отыскал. А потом его нашли мертвым. Говорили, что он умер от разбитого сердца.

— Принцесса и монстр, — прошептала я.

— О, твой отец не был монстром, поверь, — Марианна так ласково улыбнулась, что в нашей темнице стало теплее. — Он оказался самым красивым и нежным мужчиной, которого я когда — либо видела. Влюбилась сразу, с первого взгляда и навсегда!

Как и я в Дэстана, моего демона!

— Мы по-настоящему стали мужем и женой только после двух недель знакомства, он берег меня, — тихо продолжила женщина. — А потом не покидали опочивальню несколько месяцев. Лишь то, что под моим сердцем появилась ты, крошка, заставило нас стать осторожнее.

— Так Сазентан не мой отец? — переспросила я, теперь понимая, почему он так относился ко мне в детстве.

— К счастью, нет, — Марианна печально посмотрела в мое лицо. — Он был моим женихом в дни юности. Родители помолвили нас, когда я лежала в колыбели. А потом меня отдали в жены де Варгару. Сазентан счел это личным оскорблением и похитил, когда я была на сносях.

— Мерзавец! — прорычала я, сжав кулаки.

— Сам уже был женат к тому времени. Свадьбу с какой-то девушкой он сыграл в тот же день, как стало известно, что моя помолвка с ним порвана. Двое деток родилось у них, но старая обида не прошла. Он возглавил заговор против Императора и… — развела руками. — Привез меня сюда. Думала, убьет. Но оказалось, все куда хуже.

— Куда уж хуже? — простонала я.

— Сазентан выдал мое дитя за свое, — голос Марианны снова задрожал. — Жена его ходила с подушкой на животе, как выяснилось. Они все продумали. Он назвал тебя, Иви, своей младшей дочерью и пригрозил мне, что убьет тебя, если не буду слушаться.

— Но зачем ему это было нужно?

— Меня короновали, детка, когда ты была в моем чреве. И после появления на свет ты стала законной наследницей Трона. Никто не посмеет спорить с этим. Поэтому ты и нужна была драконам. Они планировали выдать тебя замуж на Сурнхэма, убить нынешнего Императора и посадить на престол тебя.

— Что?!

— Ты стала бы куклой с короной на голове. А правили бы драконы.

С ума сойти! Хочется ущипнуть себя, чтобы проверить, что не сплю!

— Я много раз пыталась сбежать, чтобы добраться до мужа. Он бы стер драконов с лица земли, спас тебя, но… Мой любимый умер. Половина моей души умерла с ним.

Ее глаза погасли.