повестке дня стоял вопрос жизни и смерти, само собой, и ответ требовался незамедлительно, иначе произойдет конец света. Но у меня, видимо, все было на лице написано огромными буквами, поэтому Повелитель рыкнул, шатер опустел, и мы остались вдвоем.

— Портал?.. — потрясенно прошептал Император, когда я сбивчиво — но как уж смог, объяснил, что произошло. — Похищение? И опять магия Темных!

Во взгляде вскипела чистейшая ярость, но сквозь нее все же сквозило беспокойство. И что-то еще. Страх? Как подобное возможно? Никогда не видел такого во взоре правителя!

— Вы знаете больше, чем я, — вырвалось из глубин моего нутра интуитивно.

— Тебе могу сказать то же самое, сын, — отец усмехнулся. — Думаешь, я не в курсе твоих поездок в такие места, куда обычного демона и золотом не заманишь? А уж что тебе могло понадобиться у ведуньи Сурьи — теряюсь в догадках, если честно. Ты никогда не был любителем предсказаний, насколько помню. И всегда старался держаться подальше от таких людей.

— Это связано с моей супругой, Повелитель, — признался, потому что пришло время. — Надеюсь, вы простите сыну такую дерзость, но ради ее безопасности на данный момент не готов все рассказать. Но буду умолять вас отпустить меня на ее поиски.

— Сейчас?

— Все понимаю, — покаянно кивнул, — но иного пути не вижу. От меня нынче не будет толку в бою. И разум, и сердце с ней, любимой женой. Максимум, на что я способен — это сгинуть от драконьего меча, не более того.

— Ты — старший принц, такие речи недозволительны! — громыхнул Император.

— Согласен, — пристально вгляделся в его лицо. — Но если бы вы были на моем месте? Если бы похитили Лунару? Что бы вы тогда делали, отец?

В шатре повисла тишина. Такая, что был слышен завывающий за его пределами ветер, пронизанный бряцаньем оружия, ржанием лошадей и гортанным покрикиванием воинов. Моя душа, напротив, зашлась в истошном вопле, ожидая реакции отца. Глаза впились в его лицо, как всегда, непроницаемое.

Долгие годы у власти научили его всегда носить эту маску. Он снимал ее, наверное, только склоняясь над колыбелью, где спали его дети, и когда оставался под покровом ночных небес наедине с любимой, превращаясь в обычного мужчину, которому нужна женская ласка, поддержка и принятие.

Лишь в такие моменты Повелитель превращался в раба, послушно отдаваясь в руки жены, раскрывая перед ней сердце. И она берегла этот бесценный дар, предоставляя мужу укрытие от жестокого мира, крохотный оазис, где правила лишь любовь. Несмотря на то, как я относился к разрушившей мою семью женщине, отрицать, что она отца по-настоящему любила, не мог при всем желании.

Лишь когда сам полюбил, начал лучше понимать, безусловно, спорные решения Императора. Смог оценить, чего ему стоило развернуть свою жизнь в нужное направление, сжав бразды правления железной рукой. Не поступиться честью, не пойти на поводу у алчной жажды власти, довериться сердцу, перекроить правила, рискнув абсолютно всем. Ради счастья с любимой женщиной.

Отец смягчился. Я душой это почувствовал, уловив тень отблеска мыслей, созвучных моим. И замер, перестав дышать, ожидая его решения. Ведь от слов, что сейчас будут произнесены, зависит не только моя жизнь, но и жизнь Иви.

— Иди, — обронил он тихо. — Как Император, я разочарован в тебе, Дэстан. Но как мужчина, сердцем которого навсегда правит женщина, я понимаю и принимаю твое решение. Спасай любимую.

— Благодарю, отец! — я опустился на одно колено, выражая глубочайшее уважение. — Вернусь, как только получится, и выполню любой ваш приказ, клянусь!

— Дать тебе отряд не смогу, — остудил он мой пыл. — Сейчас каждый воин на счету. Бери с десяток самых верных. Это все, что я могу дозволить.

— Спасибо, Повелитель!

— И… — Император помедлил. — И постарайся выжить, сын.

* * *

Из шатра я вышел на полусогнутых. Полной грудью втянул прохладный воздух, пропитанный гарью, кровью и потом. Глянул в небо, по которому плыли черные клубы дыма от горящих вдали деревень. Такие густые, что пики гор на горизонте было не видать. С трудом сглотнул, понимая, что бросаю своих в трудный момент. Но по-другому не могу. Если ради Иви надо поступиться честью, то так тому и быть!

— Ну, что? — Сандор быстро подошел ко мне и заглянул в лицо.

— Отпустил, — с облегчением выдохнул я.

— Не ожидал, — оборотень восхищенно присвистнул. — Думал, в кандалах выволокут. Я тут пока с ребятами переговорил, — кивнул на небольшую банду, стоявшую в сторонке. — Согласны были идти в самоволку — ради тебя и леди Тайгар!

— В самоволку не придется, отец разрешил взять с десяток верных воинов.

— Так вообще же отлично! — друг махнул им рукой, и они подошли к нам.

Все те же, с кем я заявился на свадебную церемонию Иви с покойным, будь он неладен, гномом Сурнхэмом. Самые верные друзья, с которыми пройдены и огонь, и вода, и все остальное. Сердце заныло. Ни я, ни они можем не вернуться из этого «предприятия».

— Да ты не переживай, Дэс, — рыжебородый гигант и хохмач Йорик хлопнул меня по плечу, понимая, какие мысли бродят сейчас в моей голове. — В курсАх мы, на что подписываемся, волк нам все подробно растолковал, — кивнул на Сандора. — Это ж дело чести — подмогнуть, коли у друзей баб сперли охамевшие вконец чешуйчатые! И наказать похитителей, как подобает, дабы никому не повадно было на похожее решаться!

— Да и приключеньице будет знатное, — кивнул Китан. — В таком обязательно надо поучаствовать, чтобы было потом, что внукам рассказывать!

— Ага, приключение, — хохотнул другой демон за его спиной. — Не слушай его, Дэстан! Это он сбежать рад, на самом-то деле. Супружница у него на сносях, троих носит, злая, как сам дьявол стала! И сексу ей теперь нельзя, врач строго-настрого запретил.

— Выжил врач-то после такого? — полюбопытствовал я.

— Да бегает он быстро, так что сумел удрать вовремя, — Китан хихикнул. — Горшком она в него запустила, не попала, а догнать не смогла, брюхо такое, будто не баба, а целый тролль, объевшийся мухоморов!

— Попадет тебе, — я усмехнулся. — Когда вернешься.

«И если вернешься», — мысленно добавил, помрачнев.

— Так она ж разродится как раз к этому времени, — парень