приоткрылись, запуская в помещение настоящих чудовищ. Десяток солдат с полноценно функционирующей боевой трансформой. Не временной, как у нас, а постоянной. Как если бы я стал «Грозовым Стихиалием» навсегда.

— Черт подери…

Я прислонился спиной к груде обломков. Ненадолго задумался и материализовал в руке золотую гранату. Ту самую, с опилками из божественной стали.

В хранилище Святого Трибуна мы откопали их целый ящик. Хотели вскрыть, собрать драгоценного металла сколько получится и добавить его в общую копилку, предназначенную для строительства Великого портала. Но, судя по всему, не судьба.

Быть может, кому-то это могло показаться непрактичным и глупым, но я до последнего отказывался их применять. Знал, что мутанты атаковали нас не по своей воле. Что за маской уродства и ярости скрывались люди. Сломленные, увеченные и несчастные. Живые роботы, запрограммированные Райзом на беспрекословное выполнение приказов. Виноватые лишь в том, что их пленили и подвергли жестокому эксперименту. Сделали орудием в борьбе против своих.

Да. Генерал предупреждал, что рано или поздно мне придется замарать руки. Причем сделать это осознанно, с холодной головой. Решить моральную дилемму в пользу того, что считаю правильным.

И я решил. Принял сторону тех, чьи жизни и судьбы были для меня гораздо дороже.

— Это не люди. Уже нет, — прогудел Гундахар.

Произнес это с сомнением, так как не был уверен наверняка. Скорее хотел успокоить.

— Не важно.

Я выдернул чеку и бросил золотую гранату в толпу. Получил несколько уровней и достижение со зловещим названием: «Убийца».

* * *

Мы победили.

Понесли чудовищные потери, уничтожили несколько сотен мутантов и практически полностью лишились всего войска, но победили. Превратили подвал штаб-квартиры в очередной филиал скотобойни и наконец-таки расчистили дорогу, ведущую к спасению наших друзей.

Осталось всего ничего. Пятьдесят метров, не более.

— Да уж, бабуль, ну и денек… А ведь еще этим утром я валялся пьяный вблизи мегалита. Вдыхал аромат свежего морского бриза и волею случая хватал Гундахара за ляжки… Столько событий, и все на мою бедную усатую голову, — вернув себе истинный облик, Эстир поволок бомбарду в мою сторону. — Ха! Герман, гляди! Рогатый нудист еще жив! Тот, что щеголяет в твоей водолазке!

В ту же секунду танк окончательно истратил запас «Возвращения к истоку». Резко уменьшился, материализовал на себе «Ратник-семь» и, грустно вздохнув, ухватился за «Небесное Возмездие». После божественного Велариона щит Белара казался ему жалкой подделкой.

— Пускай носит. Не жалко, — сказал он.

— Угу. Будем считать, что она приносит удачу. Хотя надевать её я бы все равно не стал. Сто процентов воняет пипиркой.

— Закрой пасть. И сосредоточься. Мы еще не закончили.

Генерал подошел к дверям и, дождавшись остальных, осторожно приоткрыл тяжелые створки.

Мы вошли внутрь. В соседнее помещение, представляющее собой нечто среднее между операционной, алхимической лабораторией и пыточной.

Именно тут Райз проводил эксперименты по искусственному «Возвращению к истоку». Я это понял сразу. Как только увидел нагромождение медицинского оборудования, резервуары с жидкостью и таинственные техноблоки, отдаленно напоминающие депривационные камеры.

Возле каждого из них была стойка с панелью управления и инъектором. Обоймы картриджей с тускло светящимися сыворотками и красная подпись, нанесенная поверх запертых люков: «Фаза I», «Фаза II», «Фаза III».

Я вышел вперед. Посмотрел в смотровое окно на одной из камер и тем самым подтвердил свои опасения: внутри были люди. Голые, окровавленные, прикованные к ложементу ремнями и фиксаторами. Будучи без сознания, они периодически вздрагивали и кричали, словно никак не могли пробудиться от ночного кошмара. Извивались и заходились припадками, испытывая чудовищно болезненные метаморфозы.

То же самое происходило и в дальнем углу. Но не с людьми, а с животными. Там были клетки. Накрытые глухим тентом, они постоянно тряслись и гремели, издавая поскуливания и жалобные стоны.

На них тоже что-то испытывали. Не искусственное «Возвращение к истоку», а нечто другое. То, о чем шпионы Короля Пара не знали.

— Влад, тут у них целая комната, отведенная под картотеку с документацией, — произнес слева Локо. — Опыты, исследования, анамнезы, заметки и прочее.

— Все сжечь, — скомандовал я.

Следом материализовал арку портала и ввел координаты Вергилия.

— Подопытных освободить и отправить в безопасное место. Зверей тоже.

— Унд-Хеку займутся, — генерал повернулся к призванным монстрам. — Это ваше последнее задание. Сделаете это — обретете свободу. Даю слово. А ты, – Гундахар протянул минотавру связку кристаллов, — пойдешь замыкающим и заминируешь мегалит. Оставишь хотя бы одну клетку закрытой — будешь ходить в водолазке амбала, пока не подохнешь.

— Будет исполнено, господин, — поклонился тот.

Я, тем временем, остановился и на мгновение прикрыл глаза.

Страх. Отчаяние. Боль. Желание умереть, лишь бы поскорее прервать невыносимые муки — притаившаяся во мне частичка стихиалия разом уловила пропитавшие штаб-квартиру эмоции. Как и то, что враги нас боялись. Искренне верили, что элитная группа мутантов нас уничтожит, и, лишившись главного козыря, обеспокоенно затаились. Нервничали, потели, пытались унять мелкую дрожь. Смотрели на двери, зная, что еще пара секунд — и мы к ним нагрянем.

— Убирайтесь, — прозвучал голос в динамиках. — Спасайте свои шкуры, пока можете. Старику и его верной крысе уже ничем не помочь.

Я кровожадно улыбнулся, продолжая ступать вперед. Чувствовал в его голосе неуверенность, которую тот тщательно пытался скрыть под маской надменности и высокомерия. Старался казаться больше и опаснее, чем он есть. Гребаный трус.

— Слышал выражение, Влад: «Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет»? Август сам во всем виноват. Уничтожил моего брата и получил по заслугам. Не усвоил урок и пришел мстить. За что и поплатился. Ты и твои люди можете избежать аналогичной судьбы. Поэтому разворачивайтесь и уходите. Прямо сейчас. В нашем подвале вы ничего для себя не найдете. Только смерть.

— Хрена тебе лысого, поганый ублюдок.

Я ударил «Телекинезом». Разнес двери в щепки и, активировав «Халколиван», вошел внутрь. Хотел наброситься на врагов со всей злобой и яростью, но тут же осекся: увидел обезглавленный труп Долина Мара и Августа с «Удавкой Импи» на шее.

Окровавленный и лишенный правого глаза, он сосредоточенно смотрел на клетку из орихалка. На подрагивающую над ней руку Стаса и крепко зажатый в его ладони кинжал Питоху, грозящий в любую секунду пронзить тело кошачьего медведя.

Зверек боялся. Несмотря на бесчисленное количество перерождений и фактическое бессмертие, он изо всех сил вжимался в толстые прутья, пытаясь отклониться от нависшего лезвия как можно дальше. Испуганно шипел и плотно прижимал к голове