Тот понятливо кивнул, сменил облик на какого-то невзрачного вида и постоянно подслеповато щурящегося ботана и направился к выходу.

Сразу же после его ухода я навестила Редерика. Хоть его папаша и подлец, но принц мне ничего плохого не сделал, и мы почти подружились за последнее время.

– Алесандра! – воскликнул по-свойски восседавший на моей кровати принц и кинулся ко мне с объятиями.

Встреча получилась неожиданно эмоциональной. Причем именно со стороны ставшего вполне материальным призрака, который после уничтожения тьмы уже не боялся гулять вне ванной комнаты. Его близость будоражила мое сознание, пришлось поскорее отстраниться, не хватало еще лишиться последних крупиц разума. Все же переутомление дает о себе знать, ведь прежде я никогда не кидалась на мужчин только из-за симпатичной мордашки и сексуального тела.

Он расспрашивал о происходящем за стенами вуза, искренне негодовал по поводу подлого поступка отца. Похвастался тем, что уже пробовал прошлой ночью выйти на улицу и ему это удалось! Попросил взять его с собой «на дело», но, получив отказ, как-то подозрительно легко согласился с моим мнением и даже дал пару полезных советов, где найти магов.

Я слушала, отвечала, но нет-нет да и косилась на настенные часы, с непоколебимой хладнокровностью отмеряющие секунды вынужденного бездействия. Пятнадцать минут ожидания хоть и были скрашены обществом Редерика, но все равно показались вечностью. И в то же время я пыталась уловить малейшие шорохи, доносящиеся из гостиной. Кто первый может появиться? Гаред с друзьями или незваные гости типа королевской стражи?

Ребята с самого порога поинтересовались, чем могут помочь. Выслушали изложенные вкратце задачи, накинули иллюзии и покинули стены вуза. Даниил рванул в гильдию магов, Алекс – к наемникам, где у них были какие-то связи и знакомства. Я, Гаред и Стэн направились к замку Мальденских.

К тому моменту, как мы достигли цели, возле ворот уже толпился народ. Открывались все новые и новые порталы, выпуская наружу очередные партии наемников и магов, численность которых уже явно перевалила за сотню. Я с ужасом озиралась по сторонам и представляла, как все это ударит по благосостоянию моей семьи.

Акция устранения тьмы прошла на удивление быстро и слаженно. После чего получившие расписку об оплате услуг гильдийцы покинули замок, а вот наемники тут же бросились в замок выполнять вторую часть поручения – наполнить все более-менее крупные емкости водой. Наша компания занималась координированием действий и принимала отчеты. Когда эта часть задания оказалась завершена, наемники, получив расчет, удалились, оставив нас с ребятами одних. Разделив имеющийся у меня люсцен, мы помчались по замку, добавляя крохи драгоценного минерала в воду и загоняя в чаны, ванны и котлы ошалевших от творящегося вокруг беспредела призраков.

Эта часть нашего плана оказалась самой сложной. Привидения, они же нематериальны – упрутся, и попробуй уговори их, что надо делать именно так и никак иначе! Главной проблемой стала та самая чопорная тетка, в которой кто-то из ребят узнал бабулю главы универского женского общества. Но самая большая подлость заключалась в том, что саму Екатерину найти так и не удалось.

Вот и спрашивается – когда это произошло? То, что ночью, ясно. Но в какой конкретно день? Если с пятницы на субботу, то вариантов слишком много. Если раньше… В общем, вопрос: была ли девушка в это время в общежитии или же, учитывая ее отсутствие в замке, могла наведаться к кому-то в гости на выходные?

– Кого потеряли? – раздавшийся из-за спины голос заставил меня вздрогнуть.

– А ты что здесь делаешь? – воззрилась я на Редерика.

– Пытаюсь чем-нибудь помочь той, кто, по сути, вытащил меня из-за грани миров…

– И чем же вы в силах помочь? – не скрывая скепсиса, поинтересовался Стэн.

– Во-первых, вы ищете Екатерину, и я могу дать ответ, где она, – отвечает принц и… черт бы его побрал, знает же, чем подкупить, а еще это «во-первых»…

– Где? – уставилась я на него как удав на кролика, хотя нет, скорее наоборот.

– В общежитии, – пожимает плечами он.

Я даже в сторону ребят глянуть не успела, а они уже метнулись к выходу. Так. Будем считать, что с графиней разберутся, пусть и не я лично это сделаю. Бог с ним, с шантажом. Она – залог благополучия моей семьи.

– А что во‑вторых? – интересуюсь я.

– Отец отпустит твоих товарищей и служанку.

Вот и когда он успел? Хотя от универа до дворца гораздо ближе, чем до этого замка. А оттуда маги наверняка открыли ему портал. Вот только странно, что королевских гвардейцев не видно. К чему бы это? Я ведь беглянка? Или все идет по какому-то неведомому мне плану? Стоп. Он сказал «отпустит», а не «отпустил»!

– Только не говори, что это зависит от… – от чего, я могла догадаться – сердце Селены. – Или… У тебя и в‑третьих есть, да? – с опаской интересуюсь.

– Селена…

М-да уж. Кто бы сомневался! Как ни крутись, а от судьбы не уйдешь.

Перед глазами проплывает до жути реалистичная картинка: я стою напротив девицы, резко выкидываю вперед руку… Слух улавливает треск тканей, хруст ребер. Кисть пронизывает боль. «Кажется, я палец умудрилась сломать», – мелькает отдаленная мысль, вызывающая нездоровую ассоциацию со сломанным ногтем. На лице расползается шальная ухмылка. Рука погружается все глубже в грудную клетку Селены. Женщина явно еще не осознала, что это конец. Мои пальцы сжимают упругую, пока еще трепещущую плоть. Резкий рывок, и неприятное липкое тепло сочится между пальцев. Нос улавливает запах крови… Возникает нездоровое желание лизнуть свою добычу. И тут же к горлу подкатывает ком…

– Я не смогу… – мотаю головой в попытке отогнать наваждение.

– Должна, – вмиг очутившись рядом и обдавая мое лицо жарким дыханием, шепчет Редерик. – Я… – его рука плавно опускается на мою талию, и по спине пробегает волна мурашек. – Верю… – выдыхает он и второй рукой убирает с моей щеки выбившуюся из прически прядь. Едва касаясь кожи, проводит кончиками пальцев по шее, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле. – В тебя… – произносит возле самого уха, слегка касаясь его губами.

Перед глазами все плывет. В ногах такая слабость, что, если б не руки Редерика, давно бы упала. Такого со мной еще никогда не случалось. Все это странно, но так приятно! Сейчас я готова согласиться на все, лишь бы он не отстранялся. Его мягкие прикосновения дарят нежность, успокаивают, снимают скопившееся напряжение… И это кажется таким естественным, словно мы две части одного целого и сейчас, найдя друг друга, наконец-то обрели целостность. «А ведь ради своей половинки можно и горы свернуть…» – проплывает шальная мысль, а я, прямо как в сопливых романах, утопаю в его голубых глазах.

– Ты же сделаешь это для меня? – шепчет с ноткой сомнения и робкой надеждой во взгляде.

А у меня дыхание сбивается и все нутро наружу выворачивается от возмущения: как он мог усомниться? Да я… я… я ощутила нарастающий жар «драконьего гнева»…