– Это не я, мам. Это моя «жажда знаний», – отвечаю. – Ладно, побегу я… – уже на ходу, вылетая из ванной, выкрикнула я.

К тому моменту, как я наконец-то вырвалась из замка, на дворе уже было утро. Дело в том, что после общения с мамой пришлось забежать в кабинет герцогини, где на стене висела подробная карта города, на которой были указаны все мало-мальски значимые строения города. Вернее, схематично изображены были все, но на фамильных замках, дворцах, учреждениях и тому подобном имелись еще и краткие приписки.

Накинув плащ с капюшоном, я довольно быстро затерялась в толпе спешащих по своим делам прохожих. Мимо носились лоточники, распространяя умопомрачительный аромат свежей выпечки, газетчики выкрикивали анонсы содержащейся в прессе информации, хлопали ставни открывающихся лавок и магазинов. Город жил своей жизнью, не подозревая о надвигающейся опасности.

«Убить все живое…» – это насколько же мозгами двинуться надо, чтобы решиться на подобное? «Вырвать сердце» – смогу ли я это сделать и остаться собой? Неужели нет никакого другого решения? Должно быть. Даже думать не хочется о том, что его не существует.

Мысли кружат хороводы в голове, а ноги несут меня к цели. Мимо проплывают дворцы, особняки, пару раз пришлось миновать старинные замки, так же, как и наш, некогда построенные за чертой города, но со временем очутившиеся на территории разросшейся столицы.

Дорога до замка Екатерины заняла полчаса. Проскользнуть внутрь не составило труда. Ворота были не то чтобы гостеприимно распахнуты, но все же имелся небольшой зазор, позволяющий протиснуться внутрь, благо охраны на месте не было. Что и немудрено, если вспомнить мамины слова об изначальном эпицентре проклятия и его отголосках в моем родовом замке.

Красиво здесь, ничего не скажешь. Монументальность как-то гармонично соседствует с утонченностью, что позволяет, не снижая оборонительных функций замкового комплекса, превратить его в произведение зодческого искусства. Нашему родовому имению до этой красоты как до Китая в известной позе. Во дворе клумбы, аллейки, зелень, цветы, ажурные беседочки и лавочки то тут, то там. И никого! Самое жуткое, что даже птиц не слышно. Прикрыла глаза, входя в состояние ментального зрения…

Мать вашу… Да тут универ отдыхает! Тьма не то что клубится под ногами, она бурлит выше уровня глаз! А во мне роста не так уж мало…

Маги. Мне срочно нужны маги. В прошлый раз их где-то отыскал Кир… При воспоминании о друге, томящемся нынче где-то в застенках королевского замка, сердце болезненно сжалось. Вот она, благодарность за спасенного сына и идею об избавлении университета от проклятия: схватить единственных оставшихся на тот момент в живых близких, и я стану послушной, аки робкая овечка. Наверное, поэтому меня и не ищут слишком активно, ибо понимают – друзей не брошу. Хотя зачем все эти меры? Я ведь и так не отказывалась… Ну или почти не отказывалась…

Тем временем я уже брела по некогда жилой части замка. Слабое мерцание в дальнем конце коридора привлекло мое внимание, заставив отвлечься от гнетущих дум. Навстречу мне выплыла фигура, вернее призрак незнакомой женщины. Лет сорок на вид. Чопорное выражение некогда красивого лица, весьма интересного покроя пеньюар. И выражение полного негодования, явно вызванное моим вторжением на ее территорию.

Она что, не понимает, кем стала? М-да, судя по ее мимике и жестам, все именно так. Вон как пытается поставить меня на место и высказать все, что думает о неподобающем поведении. Откуда я знаю? Да у этой тетки все на лице черным по белому написано. Видать, проклятие настигло их ночью и действовало не медленно, как в университете, а мгновенно. Кто она? Какая-нибудь домоправительница или же одна из старших родственниц Екатерины?

– Не кричите, я все равно вас не слышу, – устало говорю я, но тетка явно не привыкла так просто отступать и продолжает разоряться.

Вот и как им помогать при таком отношении? Игнорируя неадекватную представительницу рода Мальденских, иду дальше. В хозчасти столкнулась со стайкой притихших служанок. Женщины явно успели осознать, что что-то не так, и в ужасе озирались по сторонам. А та склочная особа продолжает наступать мне на пятки. И по мере нашего продвижения по замку на ее призрачные вопли собирались новые, необремененные физической оболочкой зрители. Однако, судя по всему, никто из них права голоса здесь не имел.

Где же Екатерина? Она наверняка более адекватно отреагирует на мое появление. По крайней мере, у меня есть что ей предложить. Да, знаю – шантажировать нехорошо, но ведь она не знает о том, что спасение ее рода послужит ключиком к благополучию моих близких, а значит, ничто не помешает мне вытребовать кое-что для своих друзей. Дело за малым – надо ее найти.

На бесплодные блуждания по замку ушло полчаса. И в душе поселились нехорошие сомнения: а что, если Екатерину проклятие застало вне родового гнезда? Где тогда ее искать? По словам отца и мамы, все началось в ночь с этой пятницы на субботу и очень быстро прогрессировало, к вечеру субботы в нашем замке не осталось никого. Возможно, и тут то же самое? Накануне как раз прошел внеплановый шабаш, после которого Екатерина и впала в немилость у Селены.

То ли главы общества «Лемборнские девы» здесь нет, то ли спряталась куда-то сознательно? Ну и ладно. Потом поговорим. Сейчас важно хотя бы с тех, кто имеется в наличии, проклятие снять. Ну а начинать все равно придется именно с тьмы.

С этими мыслями я, словно нож сквозь масло, прохожу через толпу призраков, сказал бы кто-нибудь раньше, что я вот так спокойно буду на них реагировать – ни за что бы не поверила.

Перво-наперво надо найти магов и очистить замок от тьмы. Нужны помощники, чтобы наполнить все емкости водой, второй раз я на подобный подвиг не готова. Вот только кому такое поручишь? Обычные наемные работнички сбегут сразу же, как только призраков увидят. Риза, Кир и магистр вне списков, ибо находятся в «гостях» у его величества. Остаются Гаред и ребята. Надеюсь, Стэн, Даниил и Алекс не откажут в помощи. Вот только у них занятия… чтобы прогулять, надо понимать, ради чего это делается. Объяснять долго, но ничего не поделаешь – придется. Ну и да – надо еще в универ проникнуть для этого.

Где искать магов, я не знала, поэтому сразу же направилась в родной вуз. Проходя мимо ворот, я так и не соизволила откинуть капюшон, ведь кто знает, какие даны указания на мой счет? Если честно, в это время я даже дышать не осмеливалась, но, как ни странно, меня никто не остановил.

В здание общежития я опять умудрилась проскользнуть без лишних приключений. Однозначно мне сопутствовала удача. Мой слуга оказался на месте. Гаред был взволнован и не находил себе места, считая, что в случившемся кроется именно его вина. Как оказалось, герцогиня назначила его старшим среди отправленных ко мне слуг.

Времени и желания кого-то утешать и успокаивать у меня не было. Вкратце изложила ему задачу:

– Надо срочно переговорить с друзьями, но в учебном корпусе появляться побаиваюсь.