Я кивнула. Раз ему туда нужно – поедем, тем более что у меня не было никаких других планов. Удивительно, что, если прежде зависимость от другого человека меня угнетала, теперь я ощущала только радостное возбуждение. Правда, езда в санях действовала на меня усыпляюще, и большую часть пути я дремала у Ракха на плече.

– А когда мы туда приедем? – позёвывая на морозе, спросила я.

– Через пару дней. На пути будет большой город – Будэлия, оттуда я уже построю маршрут в горы. Скорее всего, тебе придётся остаться в гостинице, – сказал мужчина, и я сонно кивнула.

– В пещере опасно?

– Да.

Мне не хотелось с ним спорить. Я приучила себя доверять мужчине, и не создавала путей отступления. Если рухну – то разобьюсь вдребезги. Аник напевал коню какую-то смешную песенку, и Облако радостно бежал по накатанной дороге. Я уже привыкла удобно устраиваться возле мага, но в этот раз задремать не успела: впереди на дороге собрались какие-то люди. Их сани – больше наших, гружёные – завалились набок на крутом повороте. Однако, несмотря на то, что им приходилось собирать добро, я слышала только весёлый смех. А ещё я поняла, что эти люди – не из осенних и даже не вардарцы.

– Надо помочь, – резко остановил Облако Аник.

Он спрыгнул на снег и побежал вперёд, и я не сразу сообразила, почему парень так спешит.

– Эли лимар лия! – вдруг закричала одна из незнакомок в белых мехах. – Слава солнышку, ещё один! – и она с улыбкой заключила ошарашенного Аника в объятья.

– Лия Мэль, – пробормотал парень растерянно, но потом с видимым удовольствием обнял девушку в ответ. – Неужели леты?..

– Промёрзшие, но всё равно дети солнца, – рассмеялся один из мужчин. – Привет, друг! Меня зовут Таол, это Яла, там Кари и Ная.

– Я Аник, а это мои друзья – Ракх и Роза. Ну, подойдите познакомиться! – позвал нас он.

Ракх нахмурился, но всё-таки слез с саней и снял меня.

– Рад с вами познакомиться, – сказал он, и леты по очереди пожали магу руку.

Я видела, что они всё поняли, и была готова к любой реакции – злобе, ругани и даже драке, но тут подал голос Аник, который так и стоял возле Ялы:

– Да, вы правильно подумали. Ракх – тёмный маг. Но вы также должны знать, что за все годы нашего знакомства он не раз спасал мне жизнь, заботился обо мне, как о сыне, и никогда не причинял вреда невинным – летам в том числе…

– Аник, – сказал маг, – не надо.

– Я говорю, как есть! – сердито произнёс парень. – Что ты, летов не знаешь? Не хочу, чтобы они повторили мои ошибки.

И это был тот самый парень, который пытался убедить меня в коварстве Ракха! Яла первая улыбнулась Ракху:

– Мы будем рады узнать вас, если нам по пути.

– Правильно говоришь, – поддержал девушку парень лет восемнадцати, которого звали Кари. – Ты не думай, мы не станем беспочвенно обвинять, – сказал он Ракху. – Тем более что когда-то были знакомы с тёмным магом, который помогал летам скрываться от слуг короля. У него, правда, руки не было – как раз за «недостойные» дела отрубили.

– Эйрат, – сказал Ракх. – Скорее всего, вы встречались именно с ним.

– Да! – живо отозвался мужчина. – Ты с ним знаком?

– К сожалению, я знаю тех, кто лишил его руки, – мрачно отозвался Ракх.

– Зуруб? – вырвалось у  меня.

– Он самый. Ему не нравится, когда кто-то столь явно подрывает авторитет Сагора.

– На самом деле мы были бы рады никогда не встречаться с другими тёмными, – сказал Аник. – И направляемся в Будэлию.

– Вы не будете против, если поедем вместе? – сказал Таол, без неприязни глядя на Ракха.

– Нет, – отозвался маг. – Тем более что вы первые леты, которые не пожелали тотчас открутить мне башку…

Леты были шумными и весёлыми попутчиками. Они распевали на морозе песни, кидались снежками, и порой позволяли коням нестись во весь скок, скрываясь на своих белых санях из виду. Неудивительно, что при таком поведении они умудрились перевернуться!

Аник не упускал возможности присоединиться к скачкам на Облаке, и был счастлив, что соотечественники так легко и свободно приняли его в свою компанию. Я не волновалась за парня совершенно, прежде всего, потому, что леты не представляли для него угрозы. К тому же между Аником и Ялой сразу проскочила искра, и им было не до подозрительности. А вот то, как поглядывали на Ракха остальные, немного меня тревожило.

– Они просто присматриваются, – сказал маг, когда я на очередной стоянке поделилась с ним своими опасениями. – Не переживай за меня.

– Потому что ты чувствуешь их намерения?

Ракх покачал головой.

– Этих летов я почувствовать не могу.

Я вспомнила наш недавний разговор.

– Та самая магия, которой боится Зуруб? Но почему тогда Аника ты читать можешь?

– Он ещё не раскрыл её, или вовсе ей не обладает. Не каждому лету она подвластна, а наш товарищ – отличный зверослов. Бывает так, что два таланта просто не уживаются в одном человеке.

– Ясно. А ты не против, что Аник почти всё время с новыми друзьями?

– Нет, конечно. Это ведь леты, они теперь все как одна большая семья, должны держаться друг за друга. К тому же Яла явно понравилась Анику, и он так просто от неё не отстанет.

Я улыбнулась.

– По-моему, мужская настойчивость замечательна.

– Также как замечательна женская отзывчивость, – сказал Ракх, и вдруг ехавшие впереди леты резко остановились.

Аник спрыгнул с лошади, увидел что-то, и принялся неистово махать нам руками. Когда мы с Ракхом подъехали, стало ясно, что одному из ребят – Кари – стало плохо.

– Мы должны помочь им! – воскликнула я.

Ракх последовал за мной, прихватив свою сумку. Вид у  него был хмурый. А с Кари творилось что-то странное – согнувшись в три погибели, парень лежал на снегу, и никак не мог откашляться. Лицо его было перекошено, он скрежетал зубами и крупно дрожал.

– Только не снова, пожалуйста… – шептала сквозь слёзы Ная. – Бедный мой малыш!

– Что с ним? – спросила я.

– Мы не знаем, – отозвалась Яла. – Это началось не так давно, после того, как мы побывали в старом храме, ещё в Вардаре… И своим появлением, возможно, прогневали тамошних богов.

– Дело не в храме вовсе, – сказал Ракх. – Это швурская лихорадка. Болит в груди? – спросил он парня, и тот трудно кивнул. – Его нужно в тепло – отпаивать, лечить настоями. Хорошо бы, конечно, до Будэлии доехать, там есть отличная гостиница с ванными.

– Вот только нам она не по карману, – отозвался Таол. – Мы в основном под открытым небом ночуем, у костра. Или на постоялых дворах.