Я никогда не участвовал в состязаниях. Они казались мне пустой тратой времени, не стоящей внимания. Но сейчас, наблюдая, как на поле студенты вырывают друг у друга желанную победу, чувствовал нечто среднее между ужасом и восторгом. Вот он, дух поединка! Дух сражения, когда на кону всё или ничего. Не менее любопытно, чем за боем, наблюдать за поведением зрителей и тех, кому только предстояло выступить. Я первым заметил, как метнулась прочь Жени. Но почему-то был уверен, что она вернется. Не вернулась. Это испытание оказалось ей не по силам. Думаю, появившийся на поле Шип почувствовал нечто схожее со мной - возможно, азарт битвы, который так или иначе передавался каждому.

Теон хмурился. Найт казался спокойным. Успевшая победить Ирма не знала, плакать ей или радоваться. Конечно, не оставил без внимания и наставников. Странное дело - ректор Дагеор вел себя, как мальчишка. Чуть ли не подпрыгивал на месте, разглядывал, что происходит, ругался и, кажется, даже молился богине. А вот принц Эленций, наоборот, держался в тени. Он словно опасался находиться здесь. Зачем Аланел заставил его участвовать? Можно было заменить Ленора тем же Джемом. Ничего бы не изменилось. Принц вел себя странно. И если раньше можно было списать это на собственную подозрительность, то сейчас перемены стали очевидными. Кого он боится? Или чего?

Наконец, закончился последний бой отборочного тура. Дагеор успел перехватить Жени и что-то ей говорил. На девушку было больно смотреть. Она сжалась в комок и даже не пыталась оправдываться. Притом, что Аланел не обвинял, а, наоборот, старался успокоить. Ленор подхватил Жени под локоть и повел прочь, туда, откуда наблюдали за боями зрители.

- Хорошо, что Шип вмешался, - сказал я ректору. - Иначе расклад сил был бы плох.

- Согласен, - Дагеор не смотрел на меня, а думал о чем-то своем. - Главное, чтобы Шипу это не навредило. Все-таки его отец - не последний человек.

- А ты уверен, что он - человек?

Аль вздохнул. Да, ничего не менялось. Даже в богатых семьях, которые могли себе позволить бороться с аномалией, отношение к собственным детям оставалось ужасным. Я сам через это прошел и понимал Шипа. Понимал, почему ему так нужна была академия. Чтобы стать сильнее, получить заветный диплом и доказать, что он справился, пусть и остался один.

- Как думаешь, что у Шипа за сила? - спросил Дагеор. - Это что-то странное. Он словно улавливает чужие способности и применяет их. Можно было бы говорить о копии, пусть я никогда не встречал такой магии. Но в любой технике Шип показывает высокий уровень. Это нельзя назвать просто копированием.

- Наверное, в этом и суть его аномалии, - предположил я. - Хотя, Шип нам все равно не скажет.

Прошел месяц, но каждый из моих студентов так и остался закрытой книгой. Да, я лучше узнал их характеры. Вот только не мог сказать, что они привыкли ко мне, что они мне доверяют.

Перерыв пролетел быстро. Я занял свое место и уставился не на поле, а на трибуну крона. Кэрри была там. Она сидела с идеально ровной спиной, чуть склонив голову на бок. Волосы переливались на солнце золотом. Её супруг был тут же, но я старался его не замечать. Вообще не обратил бы на него внимания, если бы ладонь Кэрри не опустилась на его руку. Дар вздрогнул, словно от удара, но заставил себя улыбнуться. Его улыбка выглядела настолько искусственной, что даже с моего места от неё разило фальшью. Лжец!

Начался следующий этап поединков, и я отвлекся от кронны и перевел взгляд на поле. Теперь распорядитель вызывал только по две пары участников. На одной части поля сошлись парни из Вернальской и Приграничной академии. На другой - Теон и мальчишка из Мерема. Теон вместе с Шипом оставался самым непонятным для меня человеком. Нельзя было назвать его трусом или смельчаком. Аномальная некромантия - жестокая вещь, но пока что мне не приходилось видеть её спонтанных проявлений. Оставалось догадываться, что из себя представляет сила Теона.

Его соперник, долговязый брюнет, выглядел куда увереннее. Группа поддержки Мерема впечатляла, потому что с мест зрителей постоянно доносились аплодисменты и крики. А Милли, наверное, уже сорвала голос, потому что перекричать такую толпу ни у кого бы не получилось.

Наконец, прогудела труба. Я начинал ненавидеть этот звук. Меремец стремительно атаковал, обвивая Теона огненными плетьми. Стихийная магия достаточно высокого уровня. Конечно, не факт, что на этом варианты заканчиваются. Случайных людей на соревнованиях нет.

Теон не успел увернуться. Плети обхватили его тело, оставляя ожоги. Тьма! А вот это уже плохо. Мальчишка слишком растерялся, не выберется. И может пострадать, пусть организаторы и обещали максимальную защиту.

Когда появились тени - я не заметил. Только что их не было, и вот уже дымкой стелятся у ног Теона. Трибуны заволновались. Стало ощутимо холоднее. Никто не любит некромантию. Когда одна из теней опустила костлявую сумеречную ладонь на плечо меремца, кто-то завизжал. Парень медленно обернулся и побелел, как полотно. Плети тут же разжались, и Теон атаковал. Примитивным заклинанием связывания. Ничего сложного в теории, но на практике эффект все-таки был. Его противник попытался выбраться. Скорее для того, чтобы бежать, чем для того, чтобы защищаться. Со стороны судей послышались возмущенные возгласы. Тени исчезли, связывание осталось. Сигнал дал знак, что бой окончен.

К меремцу тут. же бросился кто-то. из своих - скорее всего, наставник. Да, после такого, боя у парня седых волос прибавится. Теон. отошел в сторону, стараясь отдышаться. Он ждал решения судей. Я ждал не меньше. Рядом тихо. ругался Дагеор. Мне казалось, еще секунда.

- и. он. сорвется с места, бросится на помощь.

- Победитель Арис эр Лаур, - провозгласил председатель совета.

- Что? - ректор чуть с трибуны не выпал. Я даже задумался над тем, чтобы схватить его. за. шиворот, вот только. Аль бросился в противоположную сторону. Я поспешил за ним.. Что. ни. говори, в гневе Дагеор может. наломать дров. Хотя, такого. решения стоило. ожидать. Пусть оно. и. не было. справедливым..

В мгновение ока мы добрались до. ступенек, которые вели, к судейской трибуне. Дорогу ректору тут. же перекрыли четверо. молодчиков в белой форме. Личные войска. крона.

- Не положено, эр Дагеор, - сурово. ответил один. из них.

- Не положено? А открытой засуживать участников - положено? - взвился Аланел. -Пропусти. немедленно, Френер, или я сам. пройду.

- Будете буянить - вашу команду отстранят. от участия в полном составе, - ответил гвардеец.

- Не создавайте себе неприятностей.

Аль прищурился, плюнул в сторону ступенек и. зашагал прочь. К соседней трибуне. Видимо, решил высказать крону всё, что. думает. о. результатах поединка. Но. и там. его. встретили слаженным.:

- Не положено..

- Дагеор, давай вернемся на наши места, - догнал я его.. - Крон не слепой, сам. видит.. И раз не вмешивается - значит, так надо..

Аланел обернулся. В его. взгляде плескалась ярость. Застать ректора злым. - надо. постараться. Но. сейчас он. был не просто. зол. Обладай Дагеор аномалией, как его. студенты, на этом. соревнования могли и. закончиться. Потому что. от. него. ..сход.ли волны магии. К счастью, ему досталась вполне безобидная иллюзия, поэтому обошлось без пострадавших.