- Я предполагал это, - кивнул крон.. - Что. ж, пусть так. Только, сомневаюсь, что. Кэрри, порадует, эта новость.

- Которая из...

- Обе. Знаешь, Аль, я пока не буду ничего. ей говорить. Раз уж она не знает.. Пусть сначала. разберется, кто. ей нужен. И если захочет. уйти. - пусть идет.

- Дар, ты бы не спешил...

- Не буду, - перебил меня крон. - Скоро, всё решится. А пока - наберусь терпения.

Он снова потянулся к вину, но, я забрал бутылку.

- Ложись спать здесь, - понял, что, к Кэрри он, не пойдет, даже под страхом смертной казни.

- А я потесню Милли. Тебе надо, всё обдумать на светлую голову.

Дожидаться ответа, не стал. Толкнул дверь, миновал небольшой коридорчик и очутился в комнате Милин. Как и ожидал, она уже спала. Тихо, разделся и лег, стараясь не разбудить. Кажется, удалось. Только, спать теперь не хотелось. Но, усталость взяла свое.

- Аль! Аль, да проснись же ты! - расслышал сквозь сон голос Милли. - Аланел, если ты немедленно не откроешь глаза, мы опоздаем. Студенты, конечно, справятся и без тебя, но что скажут ректоры других академий.

Меня сдуло с кровати, словно ветром. Пронесся по комнате, вспомнил, что ночевал не у себя, и поспешил в отведенную мне спальню. Сборы заняли минут десять. Еще столько же понадобилось, чтобы торопливо позавтракать, пересчитать участников соревнований, убедиться, что с Гардена не спала иллюзия, и умчаться на стадион, где должен был состояться практический этап. Рядом отчаянно зевал Ленор. Тоже не выспался? Владис, наоборот, выглядел спокойным и собранным. Втайне ему позавидовал. Мало того, что бессмертен, так еще и ничем не вышибешь почву из-под ног.

А я беспокоился. К чему скрывать? Первокурсники - это первокурсники. Могут растеряться, забыться, переволноваться. Надо было брать ребят с большим опытом. Но что сделано - то сделано. Оставалось только довериться тем, кого сам же убедил участвовать в турнире.

Несмотря на осенний день, солнце пекло нещадно. Пожалел, что в парадной мантии не предусмотрен капюшон. Можно было бы устроить себе личную тень. Для практического этапа выстроили целый стадион, накрытый защитным куполом, чтобы студенты ненароком не поубивали друг друга. Скамейки для зрителей змеями обвивались вокруг поля. По четырем сторонам света возвышались четыре трибуны для участников и между ними самая высокая - для крона и его супруги. Дар и Кэрри уже заняли свои места. К моей радости, они о чем-то переговаривались. Уже достижение, потому что накануне Дар на Кэрри и смотреть не желал.

Загудели трубы, и на стадионе воцарилась тишина.

- Дамы и господа, - огласил высокий мужчины в белой форме гвардии крона, распорядитель турнира, - первый день соревнований объявляется открытым.

Раздались дружные возгласы и аплодисменты. А я буду хлопать, когда это всё закончится и можно будет спокойно вернуться к работе.

- Итак, правила первого этапа, - продолжил распорядитель. - Бои на выбывание. Каждый участник тянет жребий с именем его противника. Побеждает тот, кто наберет больше очков от судей за десятиминутный поединок. Проигравший покидает соревнования первого этапа, победитель снова тянет жребий. От каждой академии в финал пройдут только двое. Судьи

поединка - представители высшего академического совета Арантии. Финальные соревнования начнутся завтра в полдень. Удачи!

Ребята потянулись на жеребьевку. Я разглядел среди зрителей Гардена с воспитанниками, Джема, Милли и Шипа. Стоит признать - выглядели они далеко не воодушевленно, а, скорее, мрачно. Хороша поддержка. Нет, я не стану внушать студентам ужас одним своим видом. Поэтому заставил себя улыбнуться. Пусть соперники задумаются, что у меня на уме.

Вернулись первокурсники. Они тоже выглядели оживленными. Это хорошо! Чем лучше настрой, тем выше результат.

- Ну, что? - спросил их.

- Мы с Теоном соревнуемся со студентами Меремской академии, - ответила Ирма. - Жени

- с Вернальской, Эвард с Приграничной, Найт с Арранской.

- Хорошо. Постарайтесь.

- Обязательно! - пообещали ребята и вернулись на скамейки для участников. А вот мне было не до веселья. Самый сложный вариант попался Жени. Да, она отравит, кого угодно. Но в другой магии не так сильна. Вернальцы её по полу размажут. Да и Найту будет непросто с Арранской академией. Но у него большие шансы справиться.

Дальше стало сложнее. Вместо того, чтобы проводить бои один за другим, поле разделили на четыре сектора. Я не мог наблюдать за всем и сразу! К счастью, Ленор и Владис тоже не теряли времени зря, но от этого не становилось легче. Сказывалась привычка всё держать под контролем. И, как назло, Эварда и Ирму вызвали одновременно. В силы Эварда я верил, поэтому сосредоточился на Ирме. Ну и противник ей достался! Высокий, как скала. С массивной квадратной челюстью. Неприятный тип. Краем глаза взглянул на соперника Эварда. Точнее, соперницу. Милая, хрупкая девушка. Но знаем мы таких хрупких. Протащат по земле - и опомниться не успеешь. Остается надеяться, Эвард не станет засматриваться на длинные ноги в узких сапогах, а будет сражаться на совесть.

Протяжно загудела труба, возвещая о начале поединка. Что ж, вопреки всему Ирма показала себя молодцом. Она не дала здоровяку и шанса опомниться. Земля задрожала у него под ногами. Не прошло и минуты, как студент-гора рухнул. Стоит отдать ему должное

- поднялся он тоже быстро. Обрушил на голову Ирмы камнепад. Я даже зажмурился, но студентка ловко выставила щит, и камни рассыпались в пыль. Красавица! Если бы у меня не было невесты - влюбился бы. Она отражала атаку за атакой, а когда меремец останавливался перевести дух, заставляла его присесть или прилечь. Отличный бой! Я не сомневался, что победу присудят Ирме. Слово взял председатель совета судей - сухопарый старик в расшитой золотом мантии. Глава Высшего академического совета Виор дан Лессан. Вредный старикашка, который ненавидел меня лютой ненавистью.

- По итогам боев в следующий этап проходят, - прокаркал он, - Ирма, Ладемская магическая академия.

Я знал!

- Бориан дер Илуон, Арранская магическая академия. Ивар эр Савон, Меремская магическая академия. Беатрин эр Миасс, Приграничная магическая академия.

Что? Эвард проиграл этой девчонке? Как такое могло получиться? Покосился на Ленора и Владиса. Те сжимали кулаки.

- Судьи слепые, что. ли? - прошипел Ленор. - Девчонка использовала обольщение. Это. запрещенный прием.

- Видимо, слепые, - согласился Владис. - Она намного. слабее Эварда. Как еще Ирма. прошла.

Эвард влетел на трибуну, словно. вихрь.

- Если бы не браслет, они. бы у меня неделю из уборной не вылезли, - прошипел он, плюхаясь на скамейку. - Это, же надо! Замылила глаза, пиявка. нечесаная. А судьи сделали. вид, что, так и надо. Такими. темпами. мы не то, что, не победим. Мы до. финала не доползем.