- Извини, - снова притянул её к себе.

- Дело прошлое, - Жени постаралась улыбнуться. - А правду говорят, что вы бессмертны?

- Правду. Так что если ты меня коснешься, ничего не случится. Моя кровь нейтрализует любые яды. Хочешь, проверим?

Чтобы сгладить недавнюю тему, я готов был на все.

- Хочу, - загорелись глаза Жени. - Это же так здорово, наверное - прикасаться к кому-то. Но. вам точно не будет плохо?

- Точно. Клянусь. Идем, отсюда?

Девушка кивнула и позволила увлечь себя в нишу возле окна. Она, осторожно, стянула, шелковую перчатку и, опустила на подоконник. У неё были красивые пальцы. Длинные и, тонкие, словно, у музыканта. Я протянул руку.

Жени, медлила. Я понимал её страх и, не торопил. Иногда нужно, просто, решиться. Нырнуть в омут, с головой. Именно, это, она собиралась сделать. Осторожно, коснулась моей ладонь мизинчиком. Выглядело, по-детски. Я тихо, засмеялся.

- Выгляжу глупо, да? - Жени улыбнулась в ответ.

- Да, - сжал её ладошку. Руку всего, лишь на миг обожгло, будто, прикоснулся к раскаленной печи, но, боль быстро, прошла. На меня действительно, не действовали, яды. Ладонь Жени, была нежной и, теплой. Девушка замерла, опасаясь пошевелиться. А затем вдруг заплакала.

- Что, такое? - схватил её за плечи. - Я тебя чем-то, обидел?

- Это, от, счастья, - вытерла она, набежавшие слезы. - Никогда никого, не касалась без перчаток. Спасибо.

Осторожно, её обнял - и отпустил. Жени, торопливо, натянула перчатку. Она, лучезарно, улыбалась. И мне тоже стало, светлее на сердце. Даже начал понимать, о, чем говорил Дагеор, приглашая меня в академию. Этим, ребятам, нужна помощь. Не только, для того, чтобы они могли, сдерживать свои, силы. Но, и, для того, чтобы чувствовали, себя людьми.

- Идем, бал начинается, - запоздало, заметил, что, гости, постепенно, прибывали. Еще немного,

- и, яблоку будет, негде упасть. От разноцветных мантий рябило, в глазах. Жени жалась ко, мне - наверное, не привыкла к таким, скоплениям народа.

Остальные студенты торопливо, собрались вокруг нас. Отыскал взглядом Милли и ректора. Аль кивнул мне, давая понять, что, за студентами. присматриваю я. Что, ж, хорошо. Побудем, совсем немного. - и вернемся в комнаты.

Грянул оркестр, распахнулись двери. Под речь герольда в комнату вошли Дар и. Кэрри. Я сразу заметил, что. крон не смотрел на жену. Поссорились? Где-то. в глубине души. колыхнулось удовлетворение. Кэрри, наоборот, косилась на мужа, словно, хотела что-то. прочесть в непроницаемом лице. Но. крон. оставался верен. себе. Даже бровью не повел. Не человек - скала, глыба.

- Они. такие красивые, - тихонько. сказала Жени. - Правда?

- М-м-м.... да, - ответил я.

- Вы не ладите с кроном?

- Почему же? Ладим, - еще как ладим, подумалось мне. Но. озвучивать мысль не стал. Вместо. этого. отошел чуть дальше. Не хотелось наблюдать, как венценосные супруги. открывают. бал. Но. что-то. притягивало. взгляд. Г оворил себе, что. всего. лишь наблюдаю за. любопытными студентами, а. на. самом. деле снова и снова глазел на Кэрри. Теперь она в открытую смотрела на мужа. А тот. смотрел будто. над её головой - на меня. Сказал ли. ей Дар, что. видел нас в парке академии? Вряд ли. Слишком. спокойной была кронна. Но. он. не забыл. Не нужно. было. быть провидцем, чтобы понять это.

Чего он добивается? Неужели ничего не сделает? Когда-то я ставил на кон судьбы стен людей, а сегодня не могу разрешить одну простую головоломку. Теряю хватку? Виновата ли в этом академия? Или же я сам? Что со мной происходит? Чувствовал, словно брожу в лабиринте. Ни входа, ни выхода. Только тьма и пустота. Там, где видится свет - ловушка. Там, где могло быть спасение - еще одна западня.

- Я пойду, - подошел к замершим студентам. - Завтра турнир, стоит отдохнуть.

- Можно, мы еще немного побудем? - взмолилась Ирма. Из-за браслета ей пришлось выбрать платье с длинными рукавами.

- Можно. Только будьте осторожны. Жду вас через час.

Мне нужно было вырваться из этого замкнутого круга. Словно не хватало воздуха. Я злился. На себя, на Кэрри, на неспособность разобраться в собственных чувствах. Что мной движет? Желание обладать? Утереть всем нос? Или же любовь? Если любовь - то слишком уж она эгоистична.

Аланел

Я заметил, как Владис пошел к двери. Вот и хорошо, потому что когда они с Даром собирались под одной крышей, я ощущал себя, как на пороховой бочке. Теперь хотя бы одну угрозу можно было списать со счетов. Но на мне остались студенты. Не мог забрать

их с собой? С другой стороны, сегодня праздник. Уже завтра станет не до отдыха. Ребята с головой окунутся в турнирную битву. Пусть потанцуют.

Краем глаза отметил, что рыжий парнишка из Мерема пригласил на танец Ирму. Девушка смутилась, но отказываться не стала. Надеюсь, обойдется без землетрясения. А то придется отложить соревнования до лучших времен.

За Ирмой пристально наблюдал Шип. Негласный лидер группы не желал идти на бал, но всё-таки пришел, и теперь следил, чтобы никто не обидел его друзей. Мне нравился Шип. Было в нем нечто, что внушало уважение. Внутренняя сила, которая заставляет прислушиваться к его мнению.

- Что-то я беспокоюсь, - голос Милли вывел из задумчивости.

- Не стоит, - ответил ей. - Ребята смогут за себя постоять. Не видишь Гардена?

Я готов был поклясться, что всего мгновение назад разглядел Гаденыша в толпе. Но тот исчез так же быстро, как и появился.

- Нет, - Милли пожала плечами. - Он говорил, что останется в комнате.

- Мало ли, что он говорил.

Задумался, а не подойти ли к Дару и Кэрри. Всё никак не поздороваюсь со своим заклятым другом. Но потом решил не беспокоить их. Потому что наблюдать за ними со стороны было неприятно. Я предполагал, что рано или поздно у крона появится фаворитка. Но и подумать не мог, что фаворит появится у Кэрри. Той Кэрри, которая готова была и в огонь, и в воду броситься за тогда еще принцем Дарентелом. Что ж, время меняет людей. Как ни прискорбно это признавать.

Шип торопливо пошел куда-то. Я скользнул за ним, попросив Милли присмотреть за студентами в зале. Куда он спешит? Понял, когда увидел небольшую группу неподалеку от аллеи. И разглядел цвета мантий Приграничья и Ладема. Теон. Вот уж от кого не ждал неприятностей. Студенты Приграничья смеялись над ним. Я не слышал, что они говорили, но видел их лица. Ядовитые, искаженные насмешкой. И напряженную спину Теона. А еще то, что пока заметил только Шип - легкий тени, который начали струиться по земле.

Набросил покров иллюзии и подошел ближе.

- Кого ты думаешь победить? - говорил рыжий верзила. - Свою тень? Ну, разнойся! Нажалуйся мамочке! Эта красивая леди с вашим тощим ректором ведь твоя мамочка?

Руки сами собой сжались в кулаки. Я напомнил себе, что, во-первых, мои студенты старше. А, значит, не должны реагировать на нападки. Хотя, Теон в его семнадцать, скорее всего, был ровесником этой четверке. Во-вторых, бить чужих студентов нехорошо. Это уже самому себе.