Платформа семьи крона находилась как раз напротив нашей. Я вспомнил, как Дар провалился сквозь пол на празднике начала учебного года, и улыбнулся. Зрители разразились приветственными криками - крон взял слово.

- Сегодня - важный день для Арантии, - начал он. - Потому что студенты - это будущее страны, её защита и процветание. Покажите, чему вы научились. Покажите, что ваши наставники, профессора, ректоры трудились не зря. Пусть сопутствует вам удача, а победа достанется лучшим.

Раздались восторженные крики. Что ж, стоит признать, Дар умел говорить кратко и по существу. Внизу началось представление. Маги, одетые в форму академий, разыгрывали поединки. Но меня мало интересовало то, что происходило внизу. Больше внимания привлекали будущие соперники. Отыскал ректора Меремской академии. Джефрис дер Элай. Кроме примечательной магии он обладал примечательной внешностью. Черные с проседью волосы, орлиный нос, тонкие, сжатые в полоску губы. И при этом - безмятежный, спокойный взгляд. Завидное самообладание. Арранец, Дэмиэн дан Веллер, оказался высоким сухопарым блондином. Неприятный тип. Встретишь такого на улице - лучше перейти на другую сторону. И, наконец, Сесилия эр Каушер. Мой жизненный опыт подсказывал, что сражаться с женщинами - сложнее всего. Они хитры и коварны. Внешне Сесилия казалась очень милой - тонкая, словно тростинка, в бело-золотом платье. Сама доброта. Но я подозревал, что под внешностью светлой феи скрывается создание нижнего мира. Ничего, повоюем. Да, победить будет непросто. Но нужно хотя бы не ударить лицом в грязь.

- Ректор Ладемской академии магии Аланел эр Дагеор, - прогремел голос распорядителя.

Я резко поднялся и склонил голову. Пропустил момент, когда гостям начали представлять участников.

- Профессор истории магических аномалий Владис, - продолжал говоривший. - Профессор стратегии и тактики его высочество Эленций Азареус. Состав команды: Эвард дан Элион, Теон, Ирма, Жени, Найт.

Послышались смешки. Потому что мои ребята не могли представляться полным именем, чтобы не опозорить семью. Нас никто не приветствовал. Я мог сто раз повторить себе, что люди боятся того, чего не понимают. Но в сердце словно нож вогнали. Захотелось доказать, что мы тоже не лыком шиты. Стереть эти самодовольные ухмылочки других ректоров.

Я едва дождался, когда церемония закончится. Как и. ожидалось, другие академии, приветствовали аплодисментами и. криками.. Ожидал, что. мои. студенты расстроятся или. падут. духом. Не тут-то. было.. В их глазах читалась решимость. Что. ж, была - не была! Теперь мне хотелось не просто. принять участие, а. непременно, победить.

Владис

Вечер обещал быть долгим. После церемонии открытия мне хотелось разорвать кого-то на кусочки. Кого-нибудь из этих глупых самовлюбленных идиотов - наших противников. Дагеор держался молодцом. Всем улыбался, поддерживал студентов, отпускал комплименты дамам. А когда никто не видел - хмурился. И я понимал, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Но главное испытание ждало впереди. Торжественный бал по случаю открытия турнира. Попытался было избежать позора, но ректор не позволил.

- На бал идут все, - напомнил мне и студентам. - Иначе подумают, что вы испугались. Но вы ведь не боитесь, верно?

Студенты наперебой заверили Дагеора, что само слово «страх» им неведомо. А я не собирался оставлять их наедине с горской тварей, по какой-то ошибке зовущихся людьми. Поэтому с первыми аккордами музыки мы появились в зале. Похоже, мы были единственными, кто вообще морочил себе голову опозданиями. Потому что в зале были только музыканты.

- И где все? - спросил я ректора.

- У аристократов принято опаздывать, - напомнил он общеизвестную истину. - Но я предлагаю насладиться праздником, пока никто не хочет нам его испортить. К тому времени, как появятся Дар и Кэрри, подтянутся и другие гости. Хотя... Поторопить крона, что ли?

- Не стоит, - видеть Дарентела, еще и рядом с Кэрри, не было ни малейшего желания. Лучше уж шататься по пустым залам. Дагеор прав - в этом есть своя прелесть. По крайне мере, не так много людей, которые жаждут испортить нам настроение.

Студенты разбрелись по зале. Девушки и Шип вышли в сад, благоухающий розами. Их аромат долетал даже сюда, пока еще его не перебивал приторный запах чужого парфюма. Остальные ребята рассматривали зеркальные стены и потолок, пол, в котором тоже можно было увидеть собственное отражение. Из них только Эвард мог бывать в таких дворцах. А остальные впервые сталкивались с подобной роскошью. Хотя, что я знаю о своих студентах? Да, мы стали сплоченной командой. Но не могу сказать, что доверяем друг другу на все сто.

Ректор не терял времени зря. Он пригласил на танец свою прекрасную невесту, и они кружили по залу. Да, официально бал начнется только с прибытием крона. Но когда Дагеора это останавливало? Милли заливисто смеялась, Аль безбожно наступал ей на ноги. Сердце кольнула легкая зависть. Почему некоторым людям достается всё и сразу, а другим не приходится ждать милости судьбы?

- Профессор Владис, вы почему скучаете? - когда Жени успела вернуться? Я даже не заметил.

- Я не скучаю, - ответил студентке. - Просто наблюдаю со стороны.

- А давайте тоже потанцуем? С моим проклятием не приходится ждать от кого-то приглашения.

Хотел отказаться, но Жени глядела с таким умилением, что согласился. Крохотные ладошки в перчатках опустились на плечи. Талия казалась слишком хрупкой. Не девушка

- куколка. Смертоносная и опасная. Не менее, чем я.

- Профессор Владис, вы когда-нибудь были женаты? - очередной вопрос Жени поверг в еще большее недоумение.

- Не был, - ответил осторожно. - А что такое?

- Ничего. Просто мы с ребятами спорили. Мальчики считают, что у вас должна быть где-то жена или любовница. Ирма тоже говорит, что такой мужчина не может быть без пары.

Я чуть не поперхнулся. Вот о чем разговаривают мои студенты, когда не слышу!

- Они ошибаются, - едва сдержался, чтобы не прекратить танец. Но сбежать от невинного вопроса? Неправильно и недостойно. Жени не хотела ничего дурного. Она, как все девушки, любопытна.

- А у вас есть семья? - продолжала расспросы студентка.

- Да, - вспомнил Тину, которая зря ждала меня уже несколько дней подряд. - Сестра. Названная. А у тебя?

- Конечно, - улыбнулась Жени, так светло и чисто, что защемило сердце. - Три брата, две сестры, родители, бабушка, тетя. Но они очень далеко отсюда. Думают, наверное, что я

умерла, раз так долго не пишу. Раньше отправляла им письма каждую неделю, пока меня не арестовали.

- Прости за вопрос... - задумался, а стоит ли спрашивать. - Почему тебя арестовали, Жени? Девушка отвела взгляд. Не нужно было портить вечер! Но сказанного не воротишь.

- Я отравила человека, которого любила, - ответила она, останавливаясь. - Он знал, что я опасна, и всё равно предложил стать его женой. Это была случайность. Слишком большое счастье.