- Аль, ты вернулся! - кузен схватил меня за руку и втащил в комнату. - Мы уже начали беспокоиться. Где ты был?

- Гулял, - окинул взглядом всю компанию. Надо же, никто не ушел! Дар, Кэрри. Ленор, Милли, Регина. А если бы я не вернулся до ночи? Сколько бы они тут ждали?

- Слава богине, - бросилась ко мне Милли.

Крепко прижал её к себе. Сразу стало легче на душе.

- Прости, - прошептал на ухо.

- И ты меня, - ответила она. - Не смей больше так убегать! Мы чуть с ума не сошли - весь день где-то бродил.

- Я был в Ладеме, - прошел в комнату и занял свободное кресло. Словно прошло не пять часов, а пару минут. - Что нового?

- Кроме твоего бегства - ничего, - Лис беспорядочно суетился вокруг. - Слушай, раз ты здесь, давай попробуем избавиться от проклятия? Мне рассказали, что турнир на носу. Кто знает, как оно отреагирует на повышенный магический фон?

Признаться честно, мне хотелось одного - лечь спать, чтобы этот безумный день, наконец, закончился. Но по взглядам друзей понял, что покоя ждать не приходится. Поэтому позволил Лису делать всё, что он хочет. За мечом отправили Дара - с возрастом Реус становился всё капризнее, и крон был одним из немногих, кто мог к нему прикасаться. Конечно, с моего разрешения, потому что ларабанская магия продолжала защищать меч от чужаков. Пока Дар вернулся с Реусом, Лис усадил меня на стул лицом к окну и потребовал, чтобы комнату покинули все, кроме Ленора. Милли попыталась было сопротивляться, но кузен рявкнул так, что даже у меня заалели уши:

- Все вон!

После такого крика в комнате сразу стало пусто. Только Ленор, Дар с Реусом, Лис и я в качестве жертвы.

- А теперь все молчите, - потребовал мой палач. Он забормотал какие-то заклинания. Я не мог разобрать ни слова. Спать захотелось с утроенной силой. Голова кружилась, а перед глазами порхали светящиеся точки.

Охнул Ленор. Я попытался обернуться, но Лис схватил меня руками за голову и заставил сидеть смирно.

- Меч, - скомандовал он Дару.

В любую другую минуту крон бы отправил наглеца на эшафот, но сейчас, к моему удивлению, спокойно передал Лису Реуса.

- Давай, дорогуша. Нам нужно выпить вон то маленькое проклятие.

«Не говори со мной, как с умалишенным», - прогудел меч.

Лис замахнулся. Я зажмурился. Маленькая точка - а замахнулся он так, словно сейчас разрубит меня в капусту. Что-то кольнуло в области груди. По телу волной растекся холод. Зубы начали выбивать барабанную дробь.

- Тащи! - уже не понимал, кому командует Лис. - Тьма тебя побери, кузен.

Спасибо за пожелание. Видно, проклятие засело крепко, потому что на смену холоду пришел удушающий жар. Щеки пылали, тело плавилось. Я задыхался. Воздух казался раскаленным, как масло на сковородке.

- Лис, - прохрипел из последних сил.

- Сейчас, - кузен выглядел жутко бледным, его лоб взмок от пота. - Потерпи. Реус!

Меч протяжно загудел. Острая боль пронзила грудь - и исчезла, оставляя после себя мерзкую пустоту. Он как будто сердце из меня вынул.

- Живой? - склонился надо мной Дар.

- Еще тебя переживу, - усмехнулся в ответ. - Лис?

Кузен сидел на полу, обнявшись с Реусом, словно с братом. Меч довольно урчал, переваривая проклятие и наши эмоции. А Ленор уже спешил в другую комнату. Мгновение спустя гостиная наполнилась людьми. Меня тискали, проверяли, жив ли, поливали слезами.

- Расходитесь, - первым не выдержал Лис, которого каждый норовил обнять и поблагодарить. - Пациенту нужен покой.

Визитеры потянулись к двери. Я придержал за рукав Дара, делая ему знак остаться.

- Аль, ты точно в порядке? - Милли тоже не торопилась уходить. Она вглядывалась в мое лицо, словно пытаясь найти на нем все ответы.

- В порядке, - подтвердил я. - Послушай, уже поздно. Иди спать. Обещаю, я быстро поговорю с Даром - и приду.

- Хорошо, - Милли легко коснулась губами моей щеки. - Только не задерживайся.

Дверь закрылась за Милли. Лис тоже успел куда-то исчезнуть - наверное, Милия пошла устраивать кузена на ночлег.

- Ты хотел поговорить? - Дар хмурился. Он. замер у окна, вглядываясь в ночную мглу.

- Да, - я наконец-то. собрался с духом. - Ты бы присел, история будет, долгой.

Крон не сдвинулся с места. Он не смотрел на меня - но. точно. слушал.

- Даже не знаю, с чего. начать.

В голове мелькали события последнего. месяца: таинственные прогулки Ленора Гарден, встреча с Мартисом. Как бы после такого. букета Дар не сжег академию. Он. может. Хоть молния уже три. года как вернулась под контроль своего. обладателя.

- В общем, однажды вечером я оказался в Ладеме... - решил начать с Ленора.

- Подожди, - остановил меня крон. - Лучше ответь на вопрос, Дагеор. Куда посреди. ночи. спешит. моя жена?

Я поднялся и шагнул к окну. Ноги. не слушались, и. этот. шаг дался с трудом. Голова. кружилась, как после ярмарочного. аттракциона. Но. это. не помешало. увидеть Кэрри. Она быстро, шла по. тропинке, ведущей в парк. И правда, странно, учитывая поздний час и. общую усталость. Засмотревшись, упустил момент, когда Дар рванул к двери.

Бездна его. побери!

- Дарентел, - попытался догнать крона. - Дар, подожди, чтоб тебя!

Пришлось собрать в кулак оставшиеся силы. Я побежал за Дарентелом. Догнал его. только. у входной двери.

- Вы меня в могилу вгоните! - гаркнул на друга. - Дай, хоть иллюзию накину. А то. неудобно. получится.

- Я сам.

К моему величайшему удивлению, у крона получилось. Хоть магия иллюзии. никогда ему не давалась, но. сейчас даже я с трудом. рассмотрел, куда он. подевался. Оставалось самому «слиться с обстановкой», потому что. на. невидимость не хватало, резерва. Куда же могла. идти. Кэрри? У меня не было. даже предположений.

Мы миновали главную аллею и. углубились в хитросплетение дорожек, ведущее к пруду. Дар замедлил шаг. Я тоже. И сразу услышал голоса.

- ... времени. мало, - говорила. Кэрри.

Я дернул крона за руку к ближайшим. кустам и. усилил иллюзию. Крона нельзя было. разглядеть под порогом невидимости, но, подозреваю, он был очень зол.

- Главное, что. ты пришла.

Вот еще напасть! Владис? Быть того. не может! У Кэрри тайное свидание с бессмертным?

- Я не могла не прийти, - голос кронны звучал глухо. Я на всякий случай схватил Дара за локоть - чтобы тот не наделал глупостей.

- Когда ты уезжаешь? - спрашивал Владис.

- Рано, утром. Мы должны были вернуться сегодня, но. сам. понимаешь - не та ситуация. А турнир вот-вот. начнется. Идут. последние приготовления. Всё должно. быть под контролем.