раздражало. У Кэрон же был другой резон становиться хранителем. Ей, на самом деле, было плевать на планы Элгарда, какими бы они ни были. Она лишь хотела снова встретить Дамиана. А Дамиан обещал ей, что соберёт все камни души Эа. И если один из них будет у неё – он обязательно придёт.

Они остановились у подножия холма, откуда остров было не так хорошо видно. Правда, так Тэлар казался куда больше, чем с вершины. Остров морских эльфов. Говорят, что морские эльфы могут дышать под водой и на них не действует магия. Дедушка сказал, что это правда, но только отчасти. Он сказал, что они не восприимчивы к большинству видов магии, но не к магии тьмы, так что проблем быть не должно. Ещё Элгард рассказал, что морские эльфы не признают богов, потому что бога, создавшего их вид, убили на какой-то войне богов несколько тысяч лет назад.

– Готова? – спросил её дед.

Кэрон кивнула и Элгард, притронувшись к её локтю, телепортировал их прямиком к входу в твердыню.

Девушка огляделась. Ни души. Старый алхимик всё сделал в лучшем виде: спрятал трупы и не оставил ни единого следа.

Эльфийка повернулась к большой круглой каменной плите, закрывающей проход в твердыню.

– Что это? Руны?

– Печати, руны, древние письмена, – пробурчал дедушка. – Всё вперемешку.

– Откроешь? – зыркнула она на него, приподняв бровь.

– Конечно, – не повёлся на провокацию Элгард.

Через несколько минут плита содрогнулась и отошла в сторону с таким шумом и грохотом, что даже охраняй твердыню глухие, они бы их услышали.

– Дальше с боем, – скривилась эльфийка.

– Ничего, – отмахнулся Элгард. – Предоставь стражей мне.

И они двинулись вглубь, в темноту, слабо озаряемую редкими тусклыми магическими кристаллами.

Кэрон уловила движение первой и выставила щит. Странные то ли каменные, то ли костяные шипы ударились об него и осыпались по гранитному полу. Элгард кивнул ей, благодаря за помощь, и исчез. Спереди тотчас прозвучал резкий вскрик и бульканье. Эльфийка уловила звук льющейся на пол жидкости, а потом, как об гранит ударились два тела. Всего два?

Она нагнала дедушку в два счёта, тут же оценив обстановку. Коридор вёл в просторный, лазурного цвета, зал, обвешанный какими-то тряпками, вроде стягов или знамён.

– Похоже на ловушку, – прошептала она.

– Ловушка и есть, – ответил старый дроу. – Их ещё шестеро там. Я чувствую.

– Обходного пути нет? – посмотрела по сторонам Кэрон.

– Поищи, – предложил ей Элгард. – А заодно сними поле запрета телепортации с зала и коридора.

Эльфийка кивнула и тут же присела на корточки, включая магическое зрение, пытаясь разобраться в хитросплетениях запретных заклинаний.

За последние два года она многому научилась у дедушки и тёти Лейлы, но этого всё ещё было недостаточно. Дамиан. Она всё ещё недостаточно сильна, чтобы идти с ним нога в ногу. Ей нужна сила, нужно стараться, нужно становиться сильнее.

Когда Кэрон присела на пол, старый дроу уже входил в просторный лазурный зал. Она не смотрела в его сторону, но слышала почти всё, что там происходило. Треск заклинаний, выдохи, вопли разочарования, грохот падающих безжизненных тел. Когда против Ригерда осталось лишь двое, они хором произнесли что-то, какой-то квакающий звук, и перед входом в зал упала плита наподобие той, что была на входе в твердыню. Стражи уже поняли, что им не победить и решились на самоубийство, чтобы не проиграть.

Эльфийка решила ускориться. Она не знала, что происходит в запертом зале, но уж точно ничего хорошего.

– Вот так! – выкрикнула она и пол на мгновение мигнул. В ушах раздался лёгкий треск. Поле запрета телепортации было дезактивировано.

В этот же миг рядом с ней появился Элгард, похожий на мокрую псину. Дедушка тяжело дышал, выжимая полы мантии прямо на пол.

– Вы там что, плавали? – улыбнулась Кэрон.

– Соревнование по нырянию на время, – поддержал шутку дроу. – Хорошая ловушка, возьму на вооружение.

– Хорошо, что я с тобой, – задрала подбородок девушка.

– Это уж точно, – искренне улыбнулся ей Ригерд. – Надеюсь вода не отравлена. – Он понюхал рукав своей мантии, будто стараясь ощутить яд по запаху.

– Если отравлена – сделаешь противоядие, – запросто ответила Кэрон. – Ты ведь лучший алхимик в мире.

– Твоими устами… нашла обходной путь?

– Нет ещё, – сморщила носик эльфийка.

– Тогда поищи, а я пока приведу себя в порядок.

– Хорошо, – радостно возвестила девушка.

Поисковые заклинания не её конёк, тем более в поисках неживого объекта, но и ударить в грязь лицом перед дедом не хотелось, так что пришлось потрудиться. Благо, дверь нашлась довольно скоро и без помощи магии. Так уж вышло, что Кэрон стояла к ней спиной.

– А ты быстро, – удивился Элгард. Старик уже успел привести волосы и мантию в порядок, высушив и вычистив себя.

– Вся в тебя, – скрестила руки на груди эльфийка.

– Не теряй бдительности, – поднял палец вверх дроу. – Впереди может быть ещё много ловушек.

– Зато скучно не будет, – показала ему язык Кэрон и вошла в дверь.

Этот боковой коридор был ниже и уже центрального, но, к счастью, оказался довольно коротким. Серые стены туннеля оборвались, и они остановились у громадного бассейна, занимавшего всё пространство зала, к которому их вынесло.

– Зря ты себя сушил, дедуль, – расхохоталась эльфийка.

– Мог бы и догадаться, – чесал лоб Элгард. – Морские эльфы всё-таки.

– Скорее всего, там туннель в нужный нам зал, – указала куда-то вглубь бассейна девушка.

– И в этом туннеле какие-нибудь твари, – скривил рот Ригерд. – Стар я для всего этого.

– Ничего не поделаешь, – развела руки Кэрон. – Придётся плыть. Хотя…

– Да, – кивнул дедушка её догадке. – Я не собираюсь мокнуть ещё раз.

Старый дроу сделал несколько пасов руками и вокруг них появилось непроницаемое блеклое поле. Оно было похоже на аналог звуконепроницаемого поля тёмной эльфийки, вот только не пропускало совсем ничего. Элгард сделал шаг в воду, но та расступилась перед защитным полем и Кэрон захлопала в ладоши, радуясь тому факту, что ей не придётся мочить ноги.

Как и предсказал дед, в туннеле и правда оказались какие-то твари. Они выплыли им навстречу, когда эльфы уже полностью погрузились в воду и почти дошли до входа в подводный коридор. Старый дроу даже бровью не повёл, сделав вид, что ничего необычного не происходит. Длинные зубастые рыбины, длиной в несколько метров, уже собирались врезаться в защитное поле, как вдруг Ригерд вскинул руку и по всей воде пронеслись чёрные молнии. Послышалось громкое жуткое шипение, будто жир жарили на сковороде, и рыбины всплыли к потолку туннеля верх животами.

– Интересно, – приставила палец к губам эльфийка. – А они вкусные?

– Горькое мясо, – скривился старый дроу. – Помнишь ту громадную рысь,