месяц, – убитым тоном вещал старик слева.

Значит, напасть пауков.

Мартин повернул голову и встретился взглядом с волшебником.

– Нужно им помочь, – попросил Фламм и старик, улыбнувшись, кивнул.

– Мне нужна живая особь, – сказал он, – чтобы сделать противоядие.

– Противоядие? – тут же ожила женщина. – Шона можно спасти? Правда? Вы можете его спасти? Скажите правду, о, боги…

– Я могу попробовать, – остановил поток слов Арон. – Но мне нужна живая особь этого вида паука.

– Сами эту дрянь на нас навели, а теперь ещё ловить им, – сплюнул наземь тот мужик из трактира.

– Да заткнись ты уже, – крикнул ему кто-то из толпы.

– Что ты сказал? – ответил мужик. Поднялся гомон.

– Нам нужно найти их гнездо, – уверенно заявил Фламм. – Раз их тут много, они должны где-то гнездиться.

– Предоставьте это мне, – послышался из-за его спины женский голос. – По части поиска со мной мало кто сравнится. Но предупреждаю сразу, я близко к этому гнезду не подойду.

– Подходить не нужно, просто покажи где, – попросил чародей и девушка, кивнув, сделала руками несколько пасов, после чего закрыла глаза, приложив указательные пальцы к вискам. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Только толпа, собравшаяся вокруг них, что-то кричала и требовала. А затем…

– Кажется нашла! – Лили обернулась на сто восемьдесят градусов и указала в сторону леса. – Там.

Мартин отрывисто кивнул девчонке и, расталкивая взбудораженную толпу, двинулся в указанную сторону. Спустя несколько минут он почувствовал, что за ним идут и оглянулся.

– Я могу и сам, – сказал Фламм, глядя на Лили и Арона.

– Ты можешь принести не того паука, – улыбнулся ему старик.

– Иди давай, – задрала подбородок девушка.

Чародей благодарно улыбнулся им и снова повернул в сторону леса.

Едва они окунулись в летнюю зелень, как очутились в самой настоящей чаще. Лес оказался густой и труднопроходимый, состоящий из поваленных деревьев, зарослей в человеческий рост и глубоких оврагов. Даже солнечный свет не проникал сюда, из-за спутанных густых крон близко растущих друг от друга деревьев.

– Теперь понятно, почему они боятся заходить в этот лес, – буркнула Лили, пытаясь перелезть через очередное бревно.

– Ничего не видно, – глядел по сторонам Арон. – Мы так можем в метре от логова пауков пройти и не заметить его.

– Мимо не пройдём, – ответила ему девчонка. – Я их чувствую. – она обхватила себя руками, поёжилась. – Они повсюду в этом лесу. – Лили бросила взгляд куда-то в сторону. – Если хоть один из них подойдёт близко ко мне – я сваливаю.

– Я не думал, что здесь такие заросли, – пожаловался Мартин. – Без тебя я этих пауков точно не найду.

– Они рядом, – указала она в сторону. – Мы вошли не совсем там. Они не так уж и глубоко в лесу сидят. Довольно близко к деревне.

Они медленно пробирались по зарослям, стараясь не изорвать одежду об коряки и колючки многочисленных кустов. Лили подсказывала им со стороны, а Арон и Фламм прокладывали дорогу, при помощи кинжалов, стараясь не пользоваться магией лишний раз.

– Вот это да, – улыбнувшись, упёр руки в бока старик. – Для таких маленьких тварей, логово очень большое. Их тут, должно быть, тысячи.

Чародей не знал, что ответить волшебнику. Он верил исследователю на слово, надеясь на опыт последнего. Мартин просто смотрел на огромный конусообразный земляной холм, высотой около трёх метров, и копошащихся вокруг него орд пауков. Таких же, как и тот, что так напугал Лили.

Девушка внезапно закричала, отпрыгнув в сторону. Фламм проследил за её взглядом и тут же выдохнул Слово заготовленного заранее заклинания. Паук, сидевший на дереве и так напугавший красавицу Лили, застыл. Чародей в два шага преодолел расстояние между собой и замороженным пауком и, сняв последнего с дерева, повернулся к Арону.

– Этого хватит? – спросил Мартин.

– Что ты с ним сделал? – осматривая паука, спросил старик. Лили сделала ещё один шаг подальше от них, чтобы увеличить расстояние до гнезда.

– Окоченение. Оно не нарушает никаких жизненных функций, – ответил ему Фламм.

– Ты и с людьми так можешь?

– Конечно, – просто ответил Фламм, отчего волшебник как-то странно повёл плечами.

– Этого хватит, – ответил наконец Арон и развернулся, чтобы вернуться в деревню, но, сделав пару шагов, замер. Чародей за ним не шёл. – Что-то ещё? – поинтересовался старик.

– Да, – кивнул ему Мартин и развернулся к гнезду. Фламм сделал несколько пасов руками и сфокусировал заклинание «взрыв Шамаша» вокруг гнезда пауков так, чтобы вся энергия взрыва взмыла вверх, а не раскидала гнездо по всему лесу. Он закрутил энергию в вихрь и, когда результат его устроил – отпустил.

Послышался свист, а затем по барабанным перепонкам ударило, заставив чародея скривиться. В лицо ударил огненный жар, тут же превратив кожу в подобие сухой резины. Мартин прикрыл глаза ладонью, сделав шаг назад. Жёлто-оранжевый вихрь пожирал всё, что находилось рядом с гнездом пауков, испепеляя найденное в пепел. Столб пламени начал разрастаться, переходить на деревья, поджигать покрывало из опавших иголок и веток, разрывать сплетённые кроны. Чародей сделал обратный знак и крикнул Слово, отменив заклинание. Огненный вихрь пропал, будто его и не было. Однако уже подожжённые сухие ветки и деревья продолжили гореть.

– Чёрт, – выругался Фламм. – Перестарался.

Он хотел обратиться за помощью к Вотану, но вдруг, откуда-то сзади него, подул свежий остужающий холодок и пожар, созданный чародеем, начал постепенно затухать, в итоге обратившись в ничто. Мартин обернулся, застав Лили, стоявшую позади него с вытянутыми руками.

– Магия зимы, – пояснила она.

– Знаю, – улыбнулся он. – Я сам хотел опробовать это же заклинание.

Девушка как-то странно сузила глаза.

– Знаешь магию зимы?

– Недавно начал изучать, – улыбнулся Фламм, явно не понимая намёков в её странном взгляде, если они там были. Женщины всегда оставались для него созданиями странными и непонятными.

– Нам нужно спешить, – прервал волшебник их игру в гляделки.

– Точно! – опомнился чародей и они заспешили обратно в деревню.

Выбрались они быстрее, чем искали логово, и совершенно не там, где заходили в лес, но это было не важно. Толпа всё ещё стояла у трактира, только изрядно поредев. Как и сказали местные – это уже далеко не первый случай и итог всем давно известен. По их мнению, мальчик нежилец.

Солнце, давно прошедшее свой зенит, стремилось к горизонту, удлиняя тени и приближая их шансы продолжить путь сегодня к нулю.

– Я не успею сделать противоядие, – осмотрев мальчика, заключил Арон. – Он уже почти на пределе, а мне нужен, как минимум, час времени. Не думал, что яд такой сильный, – будто в оправдание добавил старик.

– Он выдержит, он сможет, помогите ему, пожалуйста, прошу вас, – стоя на коленях и качаясь из стороны в сторону, ревела мать