– Приятного аппетита, – сказал старик и чародей чуть дар речи не потерял.

– Но как? – только и вырвалось у него.

– Я бы назвал это случайностью, но это будет не совсем правдой, – уклончиво ответил Арон.

Мартин решил взять себя в руки, а потому закинул в рот ещё один кусок мяса и пока жевал его, смотрел на старого волшебника, обдумывая, что к чему.

– Вы дважды спасли меня и один раз подсказали дорогу, которую я бы сам не нашёл, – прикидывал Фламм. – Я у вас в долгу.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся Арон, поглощая суп, ложка за ложкой. – Я не беру плату за помощь.

– Тогда для чего вы здесь?

– А ты довольно подозрителен, – улыбнулся старик, отодвигая от себя пустую тарелку.

Чародей лишь пожал плечами, что можно было расценить по-разному.

– Я направляюсь в Серые земли, – сказал волшебник. – Я стар и мне бы не помешала компания. Если ты против, через минуту я покину твоё общество, и ты меня больше не увидишь.

Мартин пытался разглядеть какой-то подвох, но не видел его. Этот человек трижды помог ему, негоже отказываться. Тем более он совсем не против компании.

– Я только за, – улыбнулся наконец Фламм, и они пожали друг другу руки.

Выехали спустя каких-то полчаса, направившись в сторону границы. Впереди, справа от серого тракта, маячил небольшой пожухлый холм, весь в старых больных деревьях. Этот холм звался сухим лбом и считался границей Игниса на юго-востоке. За ним уже начинались Серые земли.

– Помните я рассказывал вам про Костерки, – вспомнилось вдруг Мартину. – Вы тогда что-то говорили про иронию. Что вы имели в виду?

– Почему это тебя так волнует? – спросил Арон. Он был верхом на серой кляче без имени, которая была так сильно обвешана его сумками, что казалось, будто она вот-вот рухнет на дорогу и издохнет.

– Недавно я узнал, что все жители деревни умерли. Смерти странные, – решил добавить Фламм.

– Вот как, – смотря в небо, сказал старик. – Ты знал, что жители деревни Костерки приносили жертвоприношения духу леса, чтобы тот защищал их деревню?

– Нет, – покачал головой чародей.

– Они могли приносить в жертву коров или баранов, он был не против, но решили, что девственницы будут иметь больший вес, – менторским тоном продолжил волшебник. – Вскоре в деревне перевелись девственницы. Девушки, чтобы их не принесли в жертву, лишались невинности уже в одиннадцать-двенадцать лет. Тогда старосты перешли к новому методу: они начали приносить в жертву детей. Вот только со временем деревня стала вырождаться. Прослышав о высокой смертности среди детей, никто извне не хотел селиться в Костерках. Да и многие жители самой деревни сбежали куда подальше, как только представилась такая возможность. Тогда-то старосты и забили тревогу. И вот к ним в деревню пришёл колдун из далёких земель. Колдун сказал, что может избавить их от злого кровожадного духа, запечатав того в дереве. Вот только для ритуала потребуется шесть детей.

– И они согласились, – уверенно сказал Мартин, вспоминая о детях, которых он видел за деревней. По словам девочки, в том маленьком домике их жило как раз шестеро. Мидл. Пуговка. Её карие глаза тут же предстали перед чародеем, будто наяву. Она говорила, что слышала духа. Она единственная его слышала из всех детей. Почему?

– Да, – продолжал старик. – Они отдали последних своих детей, и колдун исполнил обещанное. Дух леса был запечатан за то, что выполнял своё обещание. Он был предан жителями деревни. Потому-то я и сказал про иронию, когда ты рассказал, как освободил его.

– Вы знали того колдуна? – осторожно спросил Фламм.

– Знал, – кивнул Арон. – Он уже давно мёртв.

Второй вопрос чародея отпал за ненадобностью.

Некоторое время они ехали молча, почти добравшись до сухого лба.

– Не кори себя за то, что освободил духа, – вдруг сказал старик. – Я считаю, что ты всё сделал правильно.

– Вот только я так не считаю, – грустно выдавил чародей.

– Ты помог страдающему духу. И наказал убийц. Не своими руками. Не зная. Это справедливость, в каком-то роде.

Мартин не хотел продолжать разговор, поэтому решил просто промолчать. Он думал про Мидл. Отомстил ли он за неё? Помог ли? Стало ли ей лучше теперь?

Они медленно проехали мимо сухого холма, навсегда покидая красное королевство Игнис. Впереди их ждали Серые земли.

Глава 26: Отан

На самой восточной оконечности великой пустыни, за которой уже начинались бескрайние степи народов дальнего востока; там, откуда брала своё начало белая пустыня севера и выжженная безжизненная земля юга; в месте бесчисленных оазисов и живых городов; стояло свободное королевство Отан, названное так в честь её основателя – Отана Сильного. Королевство это было молодо, но не имело подобных себе. В свободном королевстве Отан бок о бок жили люди и орки, тролли и эльфы, гномы и гоблины. Все они трудились во благо великого будущего и не ощущали ненависти друг к другу, забыл про любые расовые предрассудки, в коих погрязли их собратья.

– Все мы рабы наших далёких предков, – говорил всегда Отан Сильный. – Почему эльфы должны ненавидеть орков, а гоблины людей? Потому что ваши предки когда-то воевали друг с другом? Хватит! Мы построим новое общество, без предрассудков и старых обид!

Так, много лет назад, началось строительство великого свободного королевства. Началось с малого, но слава об Отане Сильном постепенно расходилась по миру и на его сторону переходило всё больше и больше сторонников. Сейчас их насчитывалось уже более десяти тысяч и цифра эта росла день ото дня.

В центральной части королевства, среди многих других шатров, стоял и шатёр короля. Отан не искал богатства, не хотел быть особенным и пользоваться привилегиями, потому жил как все и среди всех.

Уже порядком постаревший, но всё ещё невообразимо сильный, он тренировал своё тело и дух ежедневно, чтобы не знать поражений и впредь, как то было всегда. Тролли, орки, ассасины, рыцари, маги. За его долгую жизнь многие пытались одолеть его в дуэли, и все они потерпели крах. Он оставался непобеждённым, но годы постепенно брали своё, он чувствовал это, и скоро наступит тот час, когда он уже не сможет сражаться так, как раньше.

Король долго искал выход из сложившейся ситуации и несколько лет назад его нашёл. Тогда он узнал о камнях души и вознамерился во что бы то ни стало заполучить один из них. Он начал собирать информацию по крохам и ему повезло, ведь то, что он искал, оказалось совсем рядом. Так он нашёл гробницу бога Аданоса, в которой, по заверениям служащих ему