а в свободное время чародей пытался научиться управлять глазом дракона. Выходило не очень.

Спустя шесть дней после его расставания с городом ржавых гномов и начала путешествия по Игнису, одним грустным дождливым вечером, который он проводил в очередном трактире по пути на юг, Мартин уловил знакомое слово и напрягся.

Костерки.

– Что вы сказали? – обернулся Фламм к говорившему, плечистому, но пузатому бородачу лет под сорок. – Костерки?

– Бывали там? – улыбнулся ему мужик.

– Да, проезжал как-то мимо, – сказал чародей. – Яблоки у них вкусные.

– Были, – тут же вставил второй мужик, что скрывался где-то за бородачом. Его Мартин даже разглядывать не стал. Его интересовало другое.

– Были? – терпеливо спросил Фламм.

– Да, – кивнул первый. – На днях оттуда приехал парень, весь растрёпанный, лошадь загнанная, в пене. Ну и видок у него был. – Бородач посмотрел в сторону, будто заново представляя тот момент. – Говорит, в Костерки заехал, по пути, провизии закупить. А там…

– Что там? – начинал раздражаться чародей.

– Мертвы они все, – вставил второй.

– Да, – кивнул бородач.

– А причина? – выпытывал Мартин.

– Парень следов насильственной смерти не нашёл, – чесал бороду мужик. – Наши думают, что мор какой.

– А вы? – уловил подтекст Фламм.

– А я думаю, что допрыгались они, – тихо сказал бородач.

– Допрыгались? – не понял чародей.

– Гувер считает, что они ели своих же детей, за то их боги и покарали, – вставил второй.

– Ели детей? – скривился Мартин.

– Да ну тебя, – махнул на собеседника рассказчик. – Вот только куда-то же их дети пропадали, – это он уже Фламму, шёпотом.

– Да умирали они, как и все остальные. Хворь какая, может. Теперь вот всю остальную часть деревни скосила, – упорствовал второй.

Чародей, поняв, что больше ничего путного он от этой парочки не услышит, решил расплатиться и идти на выход.

Сколько времени прошло, как он бывал в той деревне? Как освободил неведомого духа из дерева? Больше месяца уж минуло, а такое чувство, будто это всё было в прошлой жизни. Неужели он виноват в гибели целой деревни? А дети? Неужто призраки тех самых детей, которых жители съели? Ерунда какая-то.

Мартин попытался выкинуть всю эту историю из головы и решил прогуляться перед сном. Дождь начинал лить всё сильнее и сильнее, даже не думая останавливаться.

– По кому же ты слёзы льёшь? – спросил он у неба. – Не по Костеркам ли?

Небо расчертила молния и вдалеке, медленно нарастая, послышались раскаты грома, будто отвечающие на его вопрос.

***

Его лошадь захромала и Фламму пришлось заехать в ближайший к нему город: Шинган. Он часто бывал здесь раньше, по поручениям Горация. Красивый город из красного и чёрного камня, раза в два меньше Виндула по размерам и раза в три по населению. Шинган был одним из поставщиков оружия, но славился совсем другим – шмотками. В Шингане жили лучшие портные со всего красного королевства и вещи из этого маленького городишка считались самыми качественными и дорогими.

Стоило чародею проехать через северные ворота, как на него тут же накатила ностальгия. Он сразу же вспомнил таверну, где готовили вкуснейшую дичь, а ещё оружейный магазин, где видел настоящий чёрный меч, статую рыцаря на центральной площади… столько воспоминаний. Хороших воспоминаний. Но вместе с ностальгией накатила и волна страха. От Шингана до Виндула день пути. Если уж его нашли в Элои, так далеко от дома, то в Шингане-то и подавно найдут. Опасно это всё.

Никуда не сворачивая, идя строго по прямой, словно стрела, Мартин добрался до северной городской конюшни: хорошо сложенного, полностью крытого каменного здания, с изображением лошади, белым на синем фоне, прямо у входа. Здесь, насколько помнил Фламм, был и ветеринар, и кузнец, способный подковать лошадь, так что, в чём бы ни заключалась проблема – её здесь решат.

Но проблему не решили. Ветеринар сказал, что лошадь сильно повредила ногу, скорее всего, в её кости трещина, и дальше она его точно не повезёт.

– Ставлю золотой, что завтра ей станет только хуже, – заключил врач.

– И что делать? – спросил Фламм.

– Я бы мог купить у вас эту лошадь, по дешёвке, конечно, а вы бы присмотрели у нас новую. Это лучший вариант.

Немного поразмыслив, и не найдя идей получше, чародей так и поступил. Но, как он и опасался, денег на итоговую цену у него не хватило.

– Могу расплатиться амулетами, – предложил Мартин.

– Прости парень, но я в них ничегошеньки не понимаю. С тебя тридцать пять огненных или четыре золотых.

– Грабёж, – буркнул Фламм себе под нос.

– Чего? – нахмурился ветеринар.

– Пойду продам их и вернусь, – уже громче буркнул чародей и пошёл в город.

Амулеты удалось продать в ближайшей же лавке, да за хорошую цену. Он смог выручить с них тридцать золотых, чего ему хватит надолго. Вот только осталось у него всего два амулета, которые продавать было никак нельзя: кольцо-щит и нефритовая подвеска интуиции. Нужно было срочно заняться изготовлением новых амулетов, вот только когда? С таким расписанием, как у него, только амулетами и заниматься.

«Может в Серых землях станет полегче?» – успокаивал он себя, в душе отлично понимая, что там, скорее всего, станет только хуже.

Мартин приехал в Шинган довольно поздно, так что уже начинало вечереть. Стоило поторопиться, чтобы найти подходящую деревню для ночлега или, по крайней мере, уехать подальше от города. Не хватало ещё остаться в местном постоялом дворе на ночь. Так можно и не проснуться.

Ветеринара на месте не оказалось. И куда он подевался? Фламма не было каких-то полчаса.

– Эй? – крикнул он, но и в примыкающем доме, и на конюшне царила тишина. Кузнеца также не было видно. В душу закралось плохое предчувствие.

– Опасность, – пробубнил в голове Вотан.

Чародей развернулся и, быстрым шагом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, потопал на главную улицу, ведущую на юг города. Лошадь можно было купить и у другого конюха. Жаль, конечно, потраченных денег, но оно того не стоит.

Путь загородил высокий рыцарь в лёгких доспехах и тёмно-красном плаще.

– Куда-то торопитесь?

Пока Мартин обдумывал кто это и что ему нужно, его подсознание уже начало действовать, помогая устранить возможную угрозу. Фламм коснулся ладонью груди незнакомца и шепнул Слово. Рыцарь отлетел в стену ближайшего здания и рухнул наземь мешком.

Откуда-то со стороны послышался крик.

Совсем рядом появился ещё один рыцарь, с мечом наголо. Чародей метнулся в ближайший переулок, рыцарь за ним. Он бежал, ныряя из одного проулка в другой, совершенно не соображая, куда именно он бежит. Выбежал на рыночную площадь, пригнулся, попытался смешаться с толпой. Позволил себе оглянуться лишь, спрятавшись